El desenvolupament cognitiu es refereix a com una persona percep, pensa i adquireix comprensió del seu món a través de la interacció de factors genètics i apresos. Entre les àrees del desenvolupament cognitiu hi ha el processament de la informació, la intel·ligència, el raonament, el desenvolupament del llenguatge i la memòria.
Alguna vegada es va creure que els bebès no tenien la capacitat de pensar o de formar idees complexes. És a dir, es pensava que romanien sense cognició fins que aprenien en llenguatge. Ara se sap que els nadons són conscients del seu entorn i que estan interessats a explorar des del moment que neixen. Des del naixement, els bebès comencen a aprendre activament. Recopilen, classifiquen i processen la informació que els envolta, fent servir les dades per desenvolupar habilitats de percepció i pensament.
Teoria del desenvolupament cognitiu de Jean Piaget
La teoria del desenvolupament cognitiu de Jean Piaget suggereix que els nens passen per quatre etapes diferents d'aprenentatge. La seva teoria se centra no només a comprendre com els nens adquireixen el coneixement, sinó també a comprendre la naturalesa de la intel·ligència. Les etapes de Piaget són:
- Etapa sensoriomotora, va des del naixement fins als 2 anys.
- Etapa preoperacional, va des dels 2 anys als 7 anys.
- Etapa operativa concreta, va des dels 7 als 11 anys.
- Etapa operativa formal, que comença a partir dels 12 anys.
Piaget creia que els nens tenen un paper actiu en el procés d'aprenentatge, actuant com a petits científics mentre realitzen experiments, fan observacions i aprenen sobre el món. A mesura que els nens interactuen amb el món que els envolta, contínuament afegeixen nous coneixements, es basen en els coneixements existents i adapten les idees que tenien prèviament per donar cabuda a la nova informació.
L'etapa sensiomotora
Durant aquesta etapa tan primerenca del desenvolupament cognitiu, els nadons i els nens petits adquireixen coneixements mitjançant experiències sensorials i la manipulació d'objectes. Tota l'experiència d'un nen en el període més aviat d'aquesta etapa passa a través de reflexos bàsics, sentits i respostes motores.
El desenvolupament cognitiu que es produeix durant aquest període té lloc en un temps relativament curt i implica una gran quantitat de creixement. Els nens no només aprenen a realitzar accions físiques com gatejar i caminar, també aprenen molt sobre el llenguatge de les persones amb qui interactuen.
L'etapa preoperacional
És possible que els fonaments del desenvolupament del llenguatge s'hagin assegut durant l'etapa anterior, però l'aparició del llenguatge és una de les principals fites de l'etapa preoperacional del desenvolupament. En aquesta etapa, els nens aprenen a través del joc de simulació, però encara lluiten amb la lògica i el punt de vista d'altres persones. També solen tenir dificultats per comprendre la idea de la constància.
Els nens es tornen molt més hàbils en el joc de simulació durant aquesta etapa de desenvolupament, però continuen pensant de manera molt concreta sobre el món que els envolta. Comencen a pensar simbòlicament i aprendre a fer servir paraules i imatges per representar objectes. Tendeixen a ser egocèntrics i s'esforcen per veure les coses des de la perspectiva dels altres.
L'etapa operativa concreta
Si bé els nens encara són molt concrets i literals en el seu pensament en aquest punt del desenvolupament, esdevenen molt més hàbils en l'ús de la lògica. L´egocentrisme de l´etapa anterior comença a desaparèixer a mesura que els nens aprenen a pensar com altres persones podrien veure una situació. Tot i que el pensament esdevé molt més lògic durant l'estat operatiu concret, també pot ser molt rígid. Els infants en aquest punt del desenvolupament tendeixen a tenir dificultats amb els conceptes abstractes i hipotètics.
Durant aquesta etapa, els nens també es tornen menys egocèntrics i comencen a pensar com altres persones poden pensar i sentir. Els nens a l'etapa operativa concreta també comencen a comprendre que els seus pensaments en són exclusius i que no tots els altres necessàriament comparteixen els seus pensaments, sentiments i opinions.
L'etapa operativa formal
L'etapa final de la teoria de Piaget implica un augment de la lògica, la capacitat de fer servir el raonament deductiu i la comprensió d'idees abstractes. En aquest punt, els adolescents i adults joves esdevenen capaços de veure múltiples solucions potencials als problemes i pensar més científicament sobre el món que els envolta. La capacitat de pensar en idees i situacions abstractes és el segell distintiu clau de l‟etapa operativa formal del desenvolupament cognitiu. La capacitat de planificar sistemàticament per al futur i raonar sobre situacions hipotètiques també són habilitats crítiques que emergeixen durant aquesta etapa.