Un zigot és la unió d'un òvul i d'un espermatozoide. També se'l coneix com a òvul fecundat. El zigot comença com una única cèl·lula però es divideix ràpidament en els dies posteriors a la fecundació. La cèl·lula única del zigot conté els 46 cromosomes necessaris, obtenint 23 de l'esperma i 23 de l'òvul.
La fase de zigot és breu i dura aproximadament quatre dies. Al voltant del cinquè dia, la massa de cèl·lules es coneix com a blastocist. L'embrió es desenvolupa a partir d'aquest blastocist.
Com es formen els zigots?
Perquè dues persones es reprodueixin, només cal que un únic espermatozoide penetri a la superfície exterior d'un òvul durant la fecundació. Durant un cicle reproductiu saludable, s'allibera un sol òvul des del fol·licle cap a la trompa de Fal·lopi en el moment de l'ovulació. Si hi ha espermatozoides presents, milers intentaran penetrar aquest únic òvul. Quan un espermatozoide travessi la superfície exterior, es forma un zigot. Els canvis químics a la superfície de l'òvul eviten que altres espermatozoides puguin penetrar-lo de nou.
La fecundació mèdicament assistida també és possible, i, de fet, és cada cop més comuna. La inseminació intrauterina i la fecundació in vitro són les dues tècniques de reproducció assistida més utilitzades. Durant la inseminació intrauterina, el semen s'insereix a l'úter mitjançant un catèter i la fertilització es duu a terme dins del cos. Amb la fecundació in vitro, els òvuls s'extreuen dels ovaris i es fertilitzen en un laboratori. Després, el blastocist s'implanta a l'úter.
Del zigot a l'embrió
Els zigots es divideixen mitjançant un procés conegut com a mitosi, en què cada cèl·lula es duplica. Aquesta etapa de dues setmanes es coneix com a període germinal del desenvolupament i abasta des de la fecundació fins a la implantació del blastocist a l'úter. L'espermatozoide conté informació genètica paterna, mentre que l'òvul conté informació genètica materna. Com que cada cèl·lula conté la meitat del material genètic, cada cèl·lula es coneix com a cèl·lula haploide. Quan aquestes dues cèl·lules haploides s'uneixen, formen una sola cèl·lula diploide que conté tots els cromosomes necessaris.
El zigot després viatja per la trompa de Fal·lopi fins a l'úter. A mesura que viatja, les seves cèl·lules es divideixen ràpidament i es converteix en un blastocist. Un cop a l'úter, el blastocist s'ha d'implantar al revestiment per obtenir l'aliment que necessita per créixer i sobreviure. El període embrionari de desenvolupament dura des de dues setmanes després de la concepció fins a la vuitena setmana, temps durant el qual l'organisme es coneix com a embrió. A la novena setmana després de la concepció, comença el període fetal. Des d'aquest punt fins al naixement, l'organisme es coneix com a fetus.
La primera etapa és delicada
No tots els zigots arriben a la següent etapa del desenvolupament prenatal. Un gran percentatge de totes les concepcions que ocorren de manera natural fallen abans o en el moment de la implantació. Els investigadors sospiten que aquestes pèrdues estan relacionades amb anomalies. En els casos d?avortament espontani recurrent, la culpa sol ser una anomalia cromosòmica dels pares. En el cas d'aquests avortaments espontanis molt primerencs, és possible que una dona no s'adoni que s'ha produït la fecundació perquè pot experimentar un sagnat semblant al període menstrual.
La inseminació intrauterina i la fecundació in vitro també poden fallar. Els estudis han relacionat els paràmetres deficients del semen amb el fracàs de la inseminació intrauterina. Els òvuls de mala qualitat i les deficiències hormonals són altres raons conegudes del fracàs daquest mètode reproductiu. Les taxes dèxit de la fecundació in vitro varien segons ledat. La fecundació in vitro té més probabilitat d'èxit en pares menors de 35 anys. Els factors que poden influir en l'èxit o el fracàs de la fecundació in vitro són l'edat dels pares, els embarassos anteriors i les pèrdues, la viabilitat dels òvuls i la causa subjacent de la infertilitat.