Un amplio trabajo realizado en Mass General Brigham (Boston) y publicado en la revista Obstetrics & Gynecology ha observado que los niños nacidos de madres que contrajeron COVID‑19 durante la gestación presentan más diagnósticos de autismo y otros trastornos del neurodesarrollo a los tres años. Aunque el vÃnculo existe, los autores recalcan que el riesgo absoluto sigue siendo bajo para cada embarazo individual.
La investigación analizó 18.124 nacimientos registrados entre marzo de 2020 y mayo de 2021, un periodo en el que la vacunación en el embarazo apenas estaba disponible y la gran mayorÃa de embarazadas no estaba inmunizada. El hallazgo se refuerza en infecciones del tercer trimestre y en hijos varones, pero, al tratarse de un estudio observacional, no permite concluir causalidad directa.
Qué investigaron y cómo
El equipo revisó historias clÃnicas de madres y sus bebés atendidos en Massachusetts, comparando 861 embarazos con infección por SARS‑CoV‑2 con otros 17.263 sin infección documentada. Se incluyeron diagnósticos como autismo, retraso del habla y alteraciones motoras, registrados hasta los tres años de vida. Los análisis estadÃsticos ajustaron por variables clÃnicas y sociodemográficas, si bien los autores reconocen posibles factores de confusión no totalmente controlados.
En el contexto temporal del estudio, alrededor del 93% de las madres no estaban vacunadas por la escasa disponibilidad de dosis, lo que limita evaluar el papel protector de la vacunación en la gestación. Los investigadores señalan que harán falta cohortes con mujeres vacunadas para medir el posible efecto modulador de la inmunización.
La metodologÃa se apoyó en datos electrónicos de salud y en definiciones diagnósticas estandarizadas, un enfoque que aporta volumen muestral y consistencia en la captura de información, aunque puede subestimar casos leves no registrados en la historia clÃnica.
Además, la cohorte corresponde a los primeros compases de la pandemia, cuando las variantes, la atención clÃnica y la exposición comunitaria eran distintas a las actuales, un aspecto relevante para interpretar la validez externa.
Resultados principales
De los 861 embarazos con COVID‑19, 140 hijos (16,3%) recibieron un diagnóstico del neurodesarrollo a los tres años, frente a 1.680 (9,7%) entre los 17.263 no expuestos. Tras ajustar por múltiples variables, la infección materna se asoció a un 29% más de probabilidades de presentar alguno de estos diagnósticos del neurodesarrollo en la infancia temprana.
La asociación fue más intensa cuando la infección se produjo en el tercer trimestre y en los bebés varones, una pauta que coincide con lo observado en otros trabajos sobre vulnerabilidad diferencial por sexo en el neurodesarrollo.
Aun con estas cifras, los autores subrayan que el riesgo individual sigue siendo bajo: la gran mayorÃa de niños expuestos en el útero a una infección por COVID‑19 no tendrá un trastorno del neurodesarrollo. Esta lectura prudente evita alarmismos y ayuda a enfocar las medidas de prevención y seguimiento.
Expertos independientes consultados por los medios recalcan que estos datos respaldan la prevención de la infección en el embarazo, al tiempo que piden consolidar la evidencia con nuevas cohortes y diseños que controlen mejor las comorbilidades maternas.
Qué significa (y qué no) esta asociación
El trabajo no demuestra que el virus cause autismo por sà mismo; muestra una asociación estadÃstica. Entre las hipótesis mecanÃsticas se encuentra la activación inmunitaria materna, que podrÃa desencadenar mediadores inflamatorios capaces de alterar el entorno placentario y, con ello, procesos clave del desarrollo cerebral fetal.
Los autores recuerdan que suele ser poco frecuente que virus respiratorios como la gripe o el SARS‑CoV‑2 crucen la placenta; el impacto podrÃa producirse sobre todo por la respuesta inflamatoria sistémica de la madre, que influye en cómo las neuronas crecen y se conectan.
Entre las limitaciones, algunos factores maternos —por ejemplo, obesidad, hipertensión o diabetes gestacional— podrÃan no haber quedado completamente recogidos o ajustados, lo que invita a interpretar con cautela la magnitud exacta del efecto.
También es relevante que la mayorÃa de las gestantes del estudio no estaban vacunadas; serán necesarios análisis con embarazos de mujeres inmunizadas para estimar hasta qué punto la vacunación reduce este riesgo asociado.
Implicaciones para España y Europa
Aunque los datos proceden de Estados Unidos, los hallazgos resultan pertinentes para Europa y España en términos de prevención y organización del seguimiento pediátrico. Las embarazadas con infección documentada podrÃan beneficiarse de una vigilancia reforzada del desarrollo del lenguaje y la motricidad de sus hijos durante los primeros años.
Los protocolos de atención prenatal y perinatal en Europa contemplan la vacunación frente a la COVID‑19 en embarazadas como una medida segura y eficaz para reducir complicaciones maternas, lo que previsiblemente también puede disminuir la probabilidad de exposición fetal a la inflamación sistémica.
Además de la vacunación, las medidas generales —ventilación, higiene de manos, uso responsable de mascarilla en entornos de riesgo— siguen siendo herramientas útiles para minimizar la infección durante el embarazo.
En caso de exposición prenatal, la coordinación entre Atención Primaria, PediatrÃa y Obstetricia facilita un circuito claro de cribado y, de ser necesario, intervención temprana, que es la estrategia con mayor impacto para mejorar resultados del neurodesarrollo.
Prevención y seguimiento clÃnico
Para las familias y profesionales, el mensaje combina prudencia y acción: el riesgo relativo aumenta, pero la probabilidad individual es baja. Lo razonable es reforzar la prevención y planificar un seguimiento del desarrollo que permita detectar precozmente cualquier señal de alerta.
Entre las recomendaciones habituales destacan mantener al dÃa la vacunación en el embarazo (según la indicación del profesional sanitario), acudir a los controles obstétricos y pediátricos y vigilar hitos del desarrollo del niño a los 9, 18, 24 y 36 meses.
Si se observan signos como retraso del habla, dificultades motoras o interacción social limitada, conviene solicitar una valoración especializada sin demora. La intervención temprana mejora el pronóstico y puede reducir el impacto funcional a medio y largo plazo.
Para resolver dudas concretas sobre riesgos individuales, lo adecuado es comentar el historial con el equipo clÃnico de referencia, que podrá ajustar el plan de seguimiento y apoyo a cada caso.
Este estudio añade evidencia a un debate sensible: la infección por COVID‑19 en el embarazo se relaciona con más diagnósticos de autismo y otros retrasos del desarrollo a los tres años, sobre todo en tercer trimestre y en niños. No prueba causalidad, pero orienta la práctica: prevenir, vacunar cuando esté indicado y reforzar el seguimiento del neurodesarrollo en la infancia temprana.
