El miedo de los niños (Parte I)

Monstruos debajo de la cama, rayos y truenos, la oscuridad. Todos los chicos tienen temores, ya sea a cosas reales o imaginarias. Y a medida que crecen, también aumentan sus preocupaciones. ¿Les caeré bien a los chicos del equipo de fútbol? ¿Me irá bien en el examen de mañana? La mayoría de los padres se las arreglan para consolar a sus hijos y disminuir sus miedos, pero en algunos casos la ansiedad deja de ser normal y se vuelve un trastorno.

Un niño no quiere comer porque teme atragantarse; a otro le dan miedo los animales; una nena se niega ir a la escuela porque le aterra estar lejos de su mamá todo el día. Por suerte, los padres disponen de diversos medios para ayudar a sus hijos a controlar la ansiedad.

“Las preocupaciones son parte del proceso de crecimiento y maduración”, dice Marie Cumming, terapeuta familiar y matrimonial de Waterloo, Canadá. “Es normal e incluso saludable que los chicos se preocupen un poco, porque con ello adquieren las armas necesarias para afrontar los desafíos de la vida. Ponerse nerviosos antes de actuar en una obra de teatro escolar o antes de presentar un examen importante motiva a los niños a esforzarse y dar lo mejor de sí”.

Las preocupaciones menores ayudan a forjar el carácter de los chicos y les plantean desafíos de los que pueden aprender. También existen preocupaciones que, en vez de ofrecerles un desafío, los angustian. Un niño con una inquietud así no puede afrontar lo que teme; por ejemplo, un nudo en el estómago le impide salir del auto justo antes de un partido de fútbol decisivo. Los chicos que sufren este tipo de ansiedad necesitan más ayuda que los otros (y quizá también la de un psicoterapeuta). Menos comunes son los trastornos de ansiedad extremos, los cuales impiden a los niños desenvolverse con normalidad, como el chico que le teme tanto a la suciedad que se lava las manos varias veces seguidas. Estos niños necesitan psicoterapia intensiva y, a menudo, tomar medicamentos.

De chica, Amanda Sprague* se aferraba a sus papás cuando estaba cerca de desconocidos, dormía con la puerta abierta y la luz del pasillo encendida, y tenía pavor a los insectos. Sus padres pensaban que, a su edad, nada de eso era anormal. “Pero cuando comenzó a ir a la escuela, sus angustias se multiplicaron e intensificaron”, refiere Laura,* su mamá. Cuando caía una tormenta, la nena se acurrucaba en la cama, paralizada de terror, y cierta vez que vio dos cucarachas en el techo de su cuarto, salió gritando y se negó a dormir de nuevo allí.

La comida también le provocaba mucha ansiedad, pues le aterraba la idea de atragantarse. Cuando tenía ocho años, un día dejó de comer. “Dijo que no podía tragar y que tenía algo atorado en la garganta”, cuenta Laura. “Nuestro médico descartó una infección, y una radiografía mostró que no tenía ningún trastorno físico”.
Amanda estaba tan angustiada que se le había cerrado la garganta, y esto le impedía tragar.

Días después, Amanda desarrolló un malsano miedo de morir. A la hora de acostarse, gritaba porque sentía que el corazón le latía muy rápidamente. Entonces la internaron en un hospital, donde le diagnosticaron un trastorno generalizado de ansiedad. Estaba tan angustiada que se le había cerrado la garganta, y esto le impedía tragar.

El caso de Amanda es extremo, pero ejemplifica el grave problema al que se enfrentan muchos niños y adolescentes hoy día. Si bien no hay cifras oficiales se calcula que entre el 8 y el 10 por ciento de los chicos de entre 5 y 17 años padecen trastornos de ansiedad como el de Amanda. Otros presentan problemas de ansiedad moderados.

Frecuentemente, los niños sufren en silencio porque no entienden qué les pasa o no pueden explicar sus sentimientos. Por su parte, los padres pueden pasar por alto la inquietud de sus hijos, minimizarla o malinterpretar los síntomas, ya que los niños expresan ansiedad de diversas maneras; por ejemplo, mostrando timidez excesiva, irritabilidad e incluso rebeldía.

“La detección del problema es vital. La ansiedad crónica puede generar en el niño baja autoestima, inseguridad, depresión, dificultad para establecer relaciones sanas e incluso llevarlo al suicidio”, dice Barbara Ward, trabajadora social y codirectora de kidsLink, un centro infantil de salud mental con sede en Saint Agatha, Canadá.

La ansiedad anormal durante la infancia aumenta la probabilidad de padecer trastornos emocionales y consumir drogas en la vida adulta.

Continúa en El miedo de los niños (Parte II)

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