Monstruos debajo de la cama, rayos y truenos, la oscuridad. Todos los chicos sienten miedos infantiles, ya sea a cosas reales o imaginarias. Y a medida que crecen, también aumentan sus preocupaciones: encajar con sus pares, rendir en el colegio o destacar en el deporte. La mayoría de los padres se las arreglan para consolar a sus hijos y disminuir sus miedos, pero en algunos casos la ansiedad deja de ser normal y se vuelve un trastorno.
Un niño no quiere comer porque teme atragantarse; a otro le dan miedo los animales; una nena se niega a ir a la escuela porque le aterra estar lejos de su mamá todo el día. Por suerte, los padres disponen de diversos medios para ayudar a sus hijos a controlar la ansiedad.
“Las preocupaciones son parte del proceso de crecimiento y maduración”, dice Marie Cumming, terapeuta familiar y matrimonial de Waterloo, Canadá. “Es normal e incluso saludable que los chicos se preocupen un poco, porque con ello adquieren herramientas para afrontar desafíos. Ponerse nerviosos antes de actuar en una obra de teatro escolar o antes de presentar un examen importante motiva a los niños a esforzarse y dar lo mejor de sí”.
Las preocupaciones menores ayudan a forjar el carácter y plantean desafíos de los que pueden aprender. También existen preocupaciones que, en vez de ofrecerles un desafío, los angustian. Un niño con una inquietud así no puede afrontar lo que teme; por ejemplo, un nudo en el estómago le impide salir del auto justo antes de un partido de fútbol decisivo. Los chicos que sufren este tipo de ansiedad necesitan más ayuda que los otros (y quizá también la de un psicólogo infantil).
De chica, Amanda Sprague* se aferraba a sus papás cuando estaba cerca de desconocidos, dormía con la puerta abierta y la luz del pasillo encendida, y tenía pavor a los insectos. Sus padres pensaban que, a su edad, nada de eso era anormal. “Pero cuando comenzó a ir a la escuela, sus angustias se multiplicaron e intensificaron”, refiere Laura,* su mamá. Cuando caía una tormenta, la nena se acurrucaba en la cama, paralizada de terror, y cierta vez que vio dos cucarachas en el techo de su cuarto, salió gritando y se negó a dormir de nuevo allí.
La comida también le provocaba mucha ansiedad, pues le aterraba la idea de atragantarse. Cuando tenía ocho años, un día dejó de comer. “Dijo que no podía tragar y que tenía algo atorado en la garganta”, cuenta Laura. “Nuestro médico descartó una infección, y una radiografía mostró que no tenía ningún trastorno físico”. Amanda estaba tan angustiada que se le había cerrado la garganta, y esto le impedía tragar.
Días después, Amanda desarrolló un miedo intenso a morir. A la hora de acostarse, gritaba porque sentía que el corazón le latía muy rápidamente. Entonces la internaron en un hospital, donde le diagnosticaron un trastorno generalizado de ansiedad.
El caso de Amanda es extremo, pero ejemplifica el grave problema al que se enfrentan muchos niños y adolescentes. Se estima que un porcentaje relevante de chicos padece algún trastorno de ansiedad, y otros presentan problemas moderados. Frecuentemente, los niños sufren en silencio porque no entienden qué les pasa o no pueden explicar sus sentimientos. Por su parte, los padres pueden pasar por alto la inquietud de sus hijos, minimizarla o malinterpretar los síntomas, ya que los niños expresan ansiedad de diversas maneras; por ejemplo, mostrando timidez excesiva, irritabilidad e incluso rebeldía.
“La detección temprana es vital. La ansiedad crónica puede generar en el niño baja autoestima, inseguridad, depresión, dificultad para establecer relaciones sanas e incluso llevarlo al suicidio”, dice Barbara Ward, trabajadora social y codirectora de kidsLink, un centro infantil de salud mental con sede en Saint Agatha, Canadá. La ansiedad anormal durante la infancia aumenta la probabilidad de trastornos emocionales y consumo problemático en la adultez.
Miedos evolutivos: qué esperar según la edad
Es normal que, a lo largo del desarrollo, aparezcan miedos típicos de cada etapa. En bebés se observan respuestas a ruidos fuertes y a la pérdida de soporte. Entre los 6 y 12 meses, emerge el miedo a extraños y a separarse de las figuras de apego. En preescolares, aumenta la imaginación y surgen temores a la oscuridad, monstruos y seres fantásticos. En edad escolar, disminuyen los temores imaginarios y aparecen otros más realistas: lastimarse, tormentas, incendios o enfermedades. En preadolescentes y adolescentes predominan los miedos sociales (ridículo, hablar en público, evaluación de pares), el rendimiento académico y preocupaciones sobre injusticias o acontecimientos adversos.
Estos miedos suelen ser transitorios y remiten con apoyo familiar. Preocupa cuando se vuelven muy intensos, persistentes o interfieren en rutinas diarias como ir al colegio, dormir solo o relacionarse con otros niños.
Cuándo hablar de fobias y trastornos de ansiedad
Las fobias son miedos intensos e irracionales que llevan al evitamento y generan malestar significativo. Entre los cuadros más habituales en infancia y adolescencia destacan:
- Ansiedad por separación: miedo desproporcionado a separarse de cuidadores, con rechazo escolar, malestar anticipatorio, rabietas y síntomas físicos (dolor abdominal, náuseas). Suele intensificarse por la mañana o en vísperas de colegio y mejorar en fines de semana o vacaciones.
- Fobias específicas (animales, oscuridad, tormentas, sangre-inyecciones-daño): disparan ansiedad inmediata y evitación. La llamada fobia escolar implica rechazo a acudir al centro por situaciones o personas relacionadas con él.
- Fobia social: ansiedad en situaciones donde el niño teme ser evaluado o hacer el ridículo. Puede limitar amigos, participación en clase y actividades.
- Trastorno de ansiedad generalizada: preocupación excesiva y persistente sobre múltiples temas (escuela, aprobación social), con insomnio, irritabilidad y quejas somáticas.
- Ataques de pánico: crisis inesperadas con taquicardia, temblor, falta de aire y miedo a perder el control, que pueden conducir a evitar salir por temor a otra crisis.
- Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC): obsesiones (pensamientos intrusivos) y compulsiones (rituales para aliviar ansiedad), como lavado repetido o comprobaciones, que consumen tiempo e interfieren con el funcionamiento escolar y familiar.
- Estrés postraumático: tras un suceso traumático directo u observado, pueden aparecer reexperiencias (flashbacks, pesadillas), hiperalerta, evitación y cambios de conducta. La respuesta se ve modulada por la reacción de los padres, la proximidad del evento y la edad del niño.
Señales de alerta y cómo detectarlas
Esté atento si los miedos de su hijo: persisten fuera de la etapa esperable, son muy intensos, provocan rabietas o evitan actividades clave (escuela, dormir solo o relacionarse con otros niños). También si aparecen síntomas físicos sin causa médica (dolor de estómago, taquicardia, mareo), si el malestar es mayor antes de ir al colegio y mejora en vacaciones, o si hay aislamiento y cambios bruscos en el rendimiento o la conducta.
En el colegio, tras situaciones críticas que afecten a la comunidad, los profesores pueden organizar espacios de expresión adaptados a la edad: hablar de lo visto y sentido, escribir o dibujar y compartir en grupo, siempre en un entorno cercano a lo habitual y con coordinación con las familias.
Qué pueden hacer los padres: pautas prácticas
- Escuche y valide: explique que muchos niños sienten miedo y que, con apoyo, se supera.
- Exposición gradual: ayudar a enfrentar el estímulo temido poco a poco (p. ej., ir al colegio quedándose al principio un rato, reduciendo la presencia después). Despedidas breves y consistentes; llegar puntuales a la recogida.
- No ridiculizar ni presionar: evite etiquetas o burlas; la valentía se entrena gradualmente.
- Rutinas y límites claros: los horarios predecibles reducen ansiedad. Regule el consumo de pantallas e imágenes inquietantes y prefiera películas infantiles educativas.
- Evitar reforzar evitación: no sustituya el colegio por profesor particular en casa para “no angustiar”; eso cronifica el problema.
- Elogie avances: refuerce cualquier paso valiente, aunque sea pequeño; puede usar recompensas sencillas.
- Modelado: muestre calma ante situaciones temidas y practiquen juntos respiración y relajación.
- Preparar cambios: visite la nueva escuela o guardería antes; explique procedimientos médicos con lenguaje sencillo y honesto.
Tratamientos eficaces y pronóstico
La terapia cognitivo-conductual (TCC) es el abordaje de primera elección en fobias y ansiedad infantil. Suele combinar psicoeducación, exposición gradual al estímulo temido (idealmente in vivo), modelado participante, entrenamiento en respiración y, en mayores, restructuración de pensamientos que alimentan el miedo. Los padres participan activamente para generalizar avances a casa y escuela.
En casos donde la TCC no basta, hay comorbilidad significativa o el malestar es incapacitante, el profesional puede considerar medicación por un tiempo limitado, como antidepresivos que reducen ansiedad y pánico. Las benzodiacepinas pueden emplearse de forma puntual en crisis, siempre bajo control médico. La coordinación con el colegio y la continuidad de la exposición son claves para evitar recaídas.
El pronóstico suele ser favorable cuando hay detección precoz, intervención basada en evidencia e implicación familiar y escolar. Si no se trata, existe riesgo de cronificación y aparición de otros trastornos de ansiedad o del estado de ánimo.
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Continúa en El miedo de los niños (Parte II)
Conviene recordar que la mayoría de los miedos infantiles son parte del desarrollo y una oportunidad para aprender estrategias de afrontamiento. Con presencia tranquila, límites consistentes y, cuando haga falta, ayuda profesional, los niños pueden transformar el temor en confianza y recuperar el disfrute de su vida cotidiana.
