Estos días hemos sabido que la Audiencia Provincial de Valencia ha dictado revocar el sobreseimiento de una causa archivada. Todo empezó con la denuncia de unos progenitores por el maltrato que su bebé de dos años había sufrido en una Escuela Infantil de esa ciudad. Como imaginaréis se ha armado bastante revuelo, y generado mucha controversia. El niño no fue el único que sufrió abuso de poder por parte de los cuidadores de la guardería, pues fueron varios los que recibieron castigos permaneciendo de pie o quedándose a solas en un aula oscura y cerrada con llave (un horror, vamos…).
Las familias confiamos a priori en la profesionalidad del personal docente que atiende a las niñas y niños en sus diferentes etapas educativas; a mí me gustaría también que además de haber sido formados para educar y atender a bebés, niños y adolescentes, estuvieran emocionalmente capacitados para hacerse cargo de unos seres complejos y muy sensibles que conforme crecen presentan necesidades psicológicas, sociales, físicas y culturales diferentes. Siempre se dice que para realizar estos trabajos es necesaria mucha motivación, pero también mucha estabilidad y «saber estar», ya que la pretendida protección se puede convertir fácilmente en daños emocionales a los alumnos.
Digo esto porque (ahora no me refiero al tema concreto que nos ocupa) he conocido más de un caso en el que me he tenido que preguntar “¿qué sabe esta persona de psicología infantil?”. La pretendida protección puede convertirse fácilmente en daños emocionales profundos si falta formación, regulación emocional y criterios claros de cuidado.
Para ir entrando en materia, os puedo asegurar que encerrar a un niño (de 2, de 8 o de 12 años) en un lugar oscuro, y hacerlo como castigo es muy degradante, pero también es una negligencia porque se omite la atención de una necesidad fundamental. Esta necesidad podría ser la atención a las emociones: esos mecanismos automáticos que utilizamos como respuesta a estímulos externos y que, en los niños, requieren acompañamiento y regulación por parte del adulto.
Y como la atención (no digamos ya la gestión) de las emociones es una de las grandes olvidadas en la educación, me permito sugerir que las percibamos como aliadas, incluso en las situaciones en las que el niño, por edad, por estar sometido a estrés, o por el motivo que sea, sea incapaz de ofrecer respuestas adecuadas. En mi opinión, aquí es dónde se vería la valía de un profesional de la educación, que – además – es una persona adulta, y por ello más capaz de entender a sus alumnos, contenerles y acompañarles sin recurrir al miedo.
¿Castigar encerrando?
¡Vaya!, la educación represora que los más mayores han recibido durante años aún colea, y ¡aún peor!, son legión las personas que confían en el castigo (incluso físico) como método educativo, cuando no lo es. No hay más que leer algunos comentarios en reseñas de la noticia: hay quien niega los hechos (“mis sobrinos han ido allí, no es posible que suceda tal cosa”), quien deja caer eso de que “un cachete a tiempo es lo más adecuado, a mi me lo han dado y no me ha pasado nada” (ejem… ¿justificar la violencia no significa que haya dejado huella el castigo físico?), etc.
Además, sigue habiendo adultos que defienden encerrar a un niño en su cuarto o en un “cuarto oscuro” cuando tiene una rabieta o “se porta mal”, creyendo que así aprende quién manda. Esta idea de que el encierro es educativo forma parte de una cultura que normaliza la violencia cotidiana, la disfraza de disciplina y desconecta al adulto del niño que fue y que aún lleva dentro.
Antes de poder cambiar estas prácticas, muchas personas necesitan hacer un trabajo interno: mirarse al espejo y reconocer que las bofetadas, los gritos, los insultos y los encierros que vivieron de pequeños sí dejaron huella. Puede que de adultos hayan desarrollado mecanismos para minimizarlo (“a mí no me pasó nada”), pero su miedo, su rabia o su dificultad para expresar afecto hablan de esas marcas invisibles. Ese recorrido suele parecerse a un duelo: primero aceptación, luego comprensión de por qué sus padres actuaron así y, si se desea, perdón. Ese acompañamiento interior toma tiempo y es clave para romper el ciclo.
Por el momento, la sociedad en su conjunto, sigue desconociendo cuál es el impacto del maltrato de cualquier tipo en la vida de los niños: en la vida actual y la futura. Como ejemplo os cuento, que entre otras consecuencias puede suceder lo que se conoce como hipótesis de la reproducción del maltrato, sobre la que hay todavía mucha discusión, aunque Green (en 1998) la confirmaba. O sea que el niño maltratado, maltrate a otras personas pasados los años, y eso sería razón de peso para que nos planteáramos un cambio profundo en las relaciones con los más pequeños. Pero además está la posibilidad de sufrir estrés tóxico, y otros efectos de los que ahora no nos vamos a ocupar en detalle.
Encerrar a un niño como castigo se considera en los manuales de psicología del desarrollo una forma de abuso emocional y, en muchos casos, de negligencia. Se vulneran dos necesidades básicas: la de seguridad (se le aísla en un contexto percibido como peligroso o aterrador) y la de apego (la figura que debería consolarle se convierte en fuente de miedo). Cuando el encierro es repetido, el niño puede desarrollar una vivencia de abandono: siente que, cuando más necesita ayuda, se le deja solo.
Yo siempre aconsejo que si nos falla el sentido común y perdemos de vista el verdadero sentido de la protección a los menores, imaginemos un acto potencialmente lesivo para un niño como si fuera a ejercerse sobre una persona adulta. A ti que me lees, piensa en lo siguiente: “el lunes tu jefe se enfada contigo porque hablas mucho y molestas a tus compañeros, entonces te lleva al cuarto oscuro y te deja allí una hora”. ¡Qué humillación! ¡qué rabia!, ¡qué tristeza! ¿verdad? Para un niño, ¡un bebé en este caso! es mucho peor, entre otras cosas porque confía en sus cuidadores, y además no tiene la misma noción del tiempo que tú. ¿Y si lo que son 30 minutos para ti para ese peque hubieran sido 2 horas? ¡Uf!
La violencia ocasiona muchísimo sufrimiento, y el maltrato es violencia, también cuando se ejerce en nombre de la educación.
Desde la perspectiva de los profesionales de salud mental infantil, encerrar a un niño en una habitación o armario es un ejemplo clásico de negligencia: se le priva de supervisión, de contención emocional y, en ocasiones, incluso de seguridad física. Muchas guías internacionales de prevención del maltrato enumeran expresamente estas conductas como formas de abuso o negligencia grave, al mismo nivel que dejar al menor solo durante horas o no atender sus necesidades médicas.
Todavía educamos en el miedo
Queremos que desaparezcan los libros y nuestros hijos aprendan por proyectos, queremos más recursos TIC en las aulas, queremos un sistema moderno a la altura de otros países, y sobre todo a la altura de las necesidades de unos estudiantes que competirán en un mercado laboral distinto al que nos hemos encontrado nosotros.
Y ansiando todos esos cambios tan bonitos… nos olvidamos de que AÚN educamos en el miedo (padres y profesores), consciente o inconscientemente; y claro, el miedo es opuesto al amor, que tanto necesitan niñas y niños. Es preciso también que nos centremos en el objetivo de erradicar el miedo, pues es el gran aliado de la indefensión aprendida, que bloquea la acción y aumenta muchísimo la vulnerabilidad psicológica de los más jóvenes. No quieres eso para tus hijos, ¿verdad?
Muchas de las prácticas que parecen “inofensivas” en realidad se basan en ese miedo: gritos cotidianos, amenazas del tipo “ya verás cuando lleguemos a casa”, retirarle la palabra al niño, enviarlo solo a su cuarto para “que piense lo que ha hecho” o cerrarle la puerta con llave. Se asume que así reflexionará, pero lo que realmente siente es soledad, desamparo y terror. Un niño pequeño no tiene todavía recursos internos para calmarse solo en medio de una tormenta emocional.
Solemos confundir obediencia con educación. Un niño que deja de llorar después de un encierro o un grito no ha aprendido a manejar sus emociones; ha aprendido a reprimirlas para evitar el castigo. Por fuera puede parecer más tranquilo, pero por dentro su sistema nervioso sigue activado. A veces, ese nivel de estrés es tan alto que el niño termina dormido de puro agotamiento después de llorar durante un largo rato. No hay aprendizaje sano en un cuerpo invadido por el miedo.
Soy contraria a los sistemas de castigos y recompensas en cualquier relación educativa, pero castigar de cara a la pared o encerrar… es que de verdad, qué duro es saber que están ocurriendo hechos similares en todo el mundo. Quien castiga confía poco en su potencial educativo, pero también provoca que el menor deje de confiar en él. No necesitamos domar ni dominar a los niños para entendernos con ellos; necesitamos guiar, acompañar y poner límites desde la firmeza y el respeto.
Frente a los modelos basados en el miedo, la llamada “crianza respetuosa” o “disciplina positiva” propone otra forma de relación: se mantienen los límites, pero se elimina la violencia y el castigo humillante. En lugar de encerrar a un niño, se le ayuda a regularse: se le ofrece cercanía, se pone nombre a lo que siente, se le marca con claridad qué conducta no es aceptable y se le dan alternativas. Esta forma de educar no es permisiva: implica mucha más presencia, reflexión y coherencia adulta que gritar o encerrar.
Hay una razón adicional para revisar estas prácticas: los niños aprenden por imitación. Si para resolver los conflictos utilizamos la fuerza, el grito, el portazo o el encierro, eso es lo que les estamos enseñando como forma de relacionarse. No tiene sentido temer que “acaben como los adolescentes que salen en los programas de televisión” cuando muchas veces es precisamente la educación basada en la violencia, la humillación o la ausencia de límites la que favorece esos comportamientos explosivos.
Frente al miedo a “ser demasiado blandos”, conviene recordar que el respeto no es lo contrario de la autoridad, sino de la violencia. Se puede ser una figura de referencia firme y clara sin recurrir al castigo físico ni al encierro, y la investigación psicológica actual muestra que los estilos parentales que combinan afecto y límites coherentes se asocian con mejores resultados en autoestima, regulación emocional y conducta.
Encerrar a un niño en una habitación: ¿disciplina o negligencia?
En muchos hogares y centros educativos se ha normalizado la idea de que encerrar a un niño en su cuarto es un “castigo suave”. No se le pega, no se le insulta, “solo” se le deja solo. Sin embargo, las principales organizaciones que trabajan en protección infantil consideran este tipo de acto como una forma de maltrato, especialmente cuando se usa con frecuencia, se prolonga en el tiempo o se realiza en entornos oscuros o amenazantes.
Desde la psicología infantil, encerrar a un niño se asimila a la negligencia porque implica omitir cuidados básicos de supervisión, protección y atención emocional. Las guías clínicas incluyen dentro de la negligencia conductas como:
- Encerrar a un niño en una habitación o armario durante un tiempo prolongado o repetidamente.
- Dejarlo solo en casa o en situaciones donde podría sufrir peligro físico o emocional.
- No responder a su llanto o a sus necesidades de consuelo de forma sistemática.
Este tipo de prácticas están asociadas a consecuencias graves: problemas de apego, baja autoestima, ansiedad, conductas de riesgo, dificultades en las relaciones y un mayor riesgo de repetir patrones de maltrato en la vida adulta. En algunos casos extremos, si el encierro o la falta de supervisión supone un peligro real para la integridad del niño (por ejemplo, dejarlo solo muchas horas), puede llegar a considerarse incluso un delito de abandono o maltrato, dependiendo del marco legal de cada país.
Un aspecto clave es que la violencia en la crianza muchas veces se normaliza porque “siempre se ha hecho así”. Se acepta como válido dejar a un niño llorando solo en su habitación “para que aprenda”, cuando sabemos que su sistema nervioso no está preparado para calmarse sin apoyo. Se cree que aislarle le ayuda a pensar en lo que ha hecho, pero a edades tempranas el cerebro no puede todavía hacer ese tipo de reflexión abstracta; lo único que registra es miedo y soledad.
Los profesionales en desarrollo infantil insisten en que el respeto y la ausencia de violencia no generan niños tiranos. Lo que sí genera graves problemas es crecer con miedo a equivocarse, a expresar emociones o a acercarse a los adultos cuando algo va mal. Educar con respeto no significa renunciar a los límites, sino cambiarlos de forma: en lugar de castigar con encierros, se pueden aplicar consecuencias relacionadas con la conducta, reparar el daño causado, enseñar habilidades alternativas y, sobre todo, mantener siempre el vínculo y la dignidad del niño.
Alternativas respetuosas al encierro y al castigo
Cuando rechazamos el grito, el azote o el encierro, surge una pregunta muy legítima: “Entonces, ¿qué hago cuando mi hijo pierde el control, pega o desobedece?”. No se trata de dejarle hacer lo que quiera, sino de sustituir los castigos dañinos por herramientas educativas que enseñen y protejan al mismo tiempo.
Algunas ideas prácticas que proponen las corrientes de disciplina positiva y crianza respetuosa son:
- Tiempo fuera acompañado: en lugar de aislar al niño solo, ofrecer un espacio tranquilo donde pueda calmarse junto a un adulto disponible. No es un encierro, sino un “tiempo de calma” compartido, donde se valida lo que siente y se espera a que su cuerpo se relaje antes de hablar.
- Nombrar y validar emociones: frases como “veo que estás muy enfadado porque no hemos ido al parque” ayudan al niño a poner palabras a lo que siente. Sentirse comprendido reduce la intensidad emocional y abre la puerta a escuchar límites.
- Reparar el daño: si ha roto algo o ha hecho daño a alguien, en lugar de encerrarle se le puede proponer que ayude a recoger, que pida perdón cuando esté calmado o que piense cómo puede compensar. Así aprende responsabilidad sin humillación.
- Preparar y anticipar: muchos conflictos se evitan si el adulto anticipa lo que va a pasar (“dentro de cinco minutos apagamos la tele y vamos a la cama”) y ofrece elecciones limitadas (“¿prefieres bañarte primero y luego cenar, o al revés?”).
- Cuidar el propio autocontrol adulto: gran parte de los encierros y castigos extremos suceden cuando el adulto está desbordado. Parar, respirar, pedir relevo si es posible o tomarse unos minutos antes de reaccionar puede evitar decisiones de las que luego uno se arrepiente.
Estas alternativas no son mágicas ni rápidas; requieren paciencia, práctica y, a menudo, revisar la propia historia de crianza. Pero a largo plazo construyen una relación basada en la confianza, favorecen que el niño coopere por vínculo y no por miedo, y reducen la probabilidad de problemas de conducta graves en la adolescencia.
El derecho de los padres a denunciar
De cualquier madre, de cualquier padre, que sepa que su hijo ha sido o está siendo acosado por un docente, que está sufriendo abuso de poder, ¡ya está bien! No tenemos por qué consentirlo, ¡pero si los niños y niñas son lo que más queremos! Según he leído, el abogado del centro educativo niega las pruebas, y eso que una antigua estudiante en prácticas de la escuela infantil confirmó en su día las sospechas de los padres. Y por cierto, hablando de ese “abuso de poder” que menciono, Mel nos cuenta más sobre él en esta entrada de su blog.
Informes psicológicos por los que ningún niño debería pasar revelaban lo que a su edad no era capaz de expresar con palabras, aunque sí (probablemente) con un cambio de comportamiento visible. Es hora de que los progenitores nos tomemos estas cosas en serio, y protejamos a nuestros vástagos, porque hechos como el que contamos no sucederán en todos los sitios (espero), pero es un derecho exigir responsabilidades.
Cuando existen sospechas de maltrato en un centro educativo, sea físico, emocional o por negligencia (incluido el uso sistemático del encierro como castigo), los padres tienen derecho y, en muchos sistemas legales, incluso el deber de:
- Recoger evidencias: anotar fechas, cambios de conducta, frases del niño, fotografías de posibles lesiones o cualquier dato relevante que pueda ayudar a esclarecer los hechos.
- Solicitar reuniones formales con la dirección del centro para exponer la situación y pedir explicaciones y medidas de protección inmediatas.
- Acudir a profesionales de salud (pediatra, psicólogo infantil) para valorar el impacto en el menor y obtener informes si fuera necesario.
- Presentar denuncia ante las autoridades competentes (servicios sociales, fiscalía de menores, policía o juzgado, según el país) cuando se vulneran los derechos del niño.
A su vez, pienso que es un derecho de los peques que sus cuidadores sepan atenderles cuando lloran, se sienten incómodos, tristes… Por ejemplo, no tiene mucho sentido pretender que con 2 años duerman la siesta mágicamente y todos a una hora. Deben existir soluciones que sean buenas para todos, y en este “todos” incluyo también a los alumnos. Adaptar los ritmos, ofrecer alternativas de descanso, escuchar señales de cansancio o de hambre forma parte de ese cuidado respetuoso.
En el ámbito jurídico, muchas legislaciones consideran que, además de los golpes o las agresiones evidentes, también constituye maltrato o abandono la omisión grave y continuada de cuidados básicos. Dejar a un niño solo durante noches enteras, no proporcionarle atención médica cuando la necesita o exponerlo repetidamente a entornos donde se le humilla o se le encierra puede encajar en los tipos legales de negligencia o abandono, con sanciones que van desde la pérdida de la custodia hasta penas de prisión en los casos más graves.
Creo que una guardería, un colegio de infantil y primaria, un instituto de secundaria, han de ser lugares acogedores y seguros para sus alumnos. ¿Que van allí a aprender? pues sí, pero sobre todo van a desarrollarse como personas, y el tipo de trato que reciban marcará profundamente la clase de persona en la que pueden llegar a convertirse. Un entorno que degrada, insulta o encierra daña no solo el presente del niño, sino también la confianza con la que mirará el mundo en el futuro. ¿En qué clase de persona se puede convertir alguien que es degradado o insultado?
La buena noticia es que nunca es tarde para revisar nuestras propias prácticas, pedir ayuda si sentimos que perdemos el control, cuestionar los modelos que recibimos y elegir conscientemente una crianza que proteja, acompañe y ponga límites sin recurrir al miedo ni al encierro. Cambiar la forma de educar es un trabajo profundo, pero cada pequeño gesto de respeto y de presencia adulta es una inversión directa en la salud emocional de nuestros hijos y en una sociedad menos violenta.