Seguramente, los que sois padres habréis escuchado alguna vez el concepto de escuela alternativa e incluso teníais en mente alguna de ellas para llevar a vuestros hijos. Pero, ¿realmente son todo ventajas y de verdad aspiran a conseguir una educación diferente que se adapte mejor a cada niño?

Desde hace algún tiempo, el número de centros educativos que han abierto sus puertas a las familias con una filosofía diferente basada en el respeto al ritmo de los niños, en fomentar su independencia y autonomía y en favorecer la educación emocional, la creatividad y la toma de decisiones, no ha hecho más que crecer. En nuestro país existen ya cientos de proyectos que se engloban bajo el término de pedagogías alternativas y la tendencia sigue al alza. Según datos de 2013, en España había más de 471 escuelas infantiles; desde entonces esta cifra no ha hecho más que aumentar, impulsada por la demanda de familias que buscan modelos educativos distintos.

Antes de hablar de las que para mí son las ventajas e inconvenientes de las escuelas alternativas, me gustaría explicar brevemente qué se entiende por educación o escuela alternativa y comentar algunos de los tipos de centros que nos podemos encontrar bajo ese término.

¿Qué son las escuelas alternativas?

Cuando hablamos de escuelas alternativas nos referimos a cualquier centro educativo que ofrezca un plan de estudios, un entorno de aprendizaje o una orientación filosófica diferentes a los de la escuela ordinaria o tradicional. No se trata solo de cambiar libros de texto por materiales manipulativos, sino de replantear la forma de entender el aprendizaje, el papel del niño y el rol del adulto.

Muchas escuelas alternativas se inspiran en el llamado movimiento progresista en educación, que apuesta por:

• Aprendizaje experimental: aprender haciendo, experimentando y reflexionando.
• Planes de estudio integrados: trabajar proyectos globales en lugar de asignaturas totalmente separadas.
• Aprendizaje personalizado y colaborativo: adaptar el ritmo y las propuestas a cada niño y fomentar el trabajo en equipo.
• Pensamiento crítico y resolución de problemas: dar al alumnado herramientas para comprender la realidad y tomar decisiones.
• Participación activa de los estudiantes en la vida del centro y, en muchos casos, también de las familias.

Bajo este gran paraguas encontramos desde escuelas muy conocidas, como las Montessori o Waldorf, hasta proyectos de educación libre o democrática, escuelas bosque, propuestas basadas en Reggio Emilia, Freinet, Sudbury, la escuela del tercer tipo, programas específicos como Arrowsmith o incluso modelos de educación en casa (homeschooling y unschooling) cuando la legislación lo permite.

Principales tipos de escuelas alternativas

Escuelas Montessori

Lo más importante en estas escuelas es la filosofía que María Montessori dejó: «los alumnos son los protagonistas de todo el proceso de aprendizaje». Los maestros y educadores pasan a ser guías que acompañan a los niños. De esta manera les ofrecen oportunidades para que elijan lo que quieren hacer, para experimentar y para descubrir, respetando sus períodos sensibles y su curiosidad natural.

En el aula Montessori se prepara un ambiente ordenado y atractivo, con materiales concretos diseñados científicamente que ayudan a los niños a comprender conceptos abstractos (matemáticas, lenguaje, sensorial, vida práctica, cultura…). Los niños trabajan con esos materiales de forma autónoma, reconociendo por sí mismos el error y haciéndose responsables de su propio progreso.

Las clases suelen integrar edades mezcladas en ciclos de varios años, lo que favorece la socialización, el respeto y la cooperación. La autonomía y la independencia son dos de los objetivos centrales de estos centros: desde muy pequeños se anima a los niños a vestirse solos, ordenar sus materiales, servir su propia comida o cuidar del entorno.

Escuelas Libres

Estos centros no se adaptan a una única metodología ni pedagogía concreta, pero se basan en alejar el concepto de sumisión de las aulas. Es decir, en no dirigir el aprendizaje de los alumnos de forma rígida, siendo los maestros, como en las Escuelas Montessori, acompañantes y guías.

Una escuela libre es, en la práctica, lo contrario a una hilera de niños sentados en un pupitre haciendo todos la misma ficha. Suelen ofrecer un ambiente preparado donde los niños pueden explorar distintos espacios: rincón de pintura, zona de lectura y cuentos, disfraces, juego simbólico, juego motor, zona de tierra o huerto, etc. Las normas básicas son respetar a los otros y respetar el material, que es de todos.

Se opta por presentar pocas normas, claras y razonadas con los niños, evitando el clásico “porque lo digo yo”. También se procura que sean los propios niños quienes resuelvan los conflictos. El adulto acompaña, pregunta qué ha pasado, cómo se sienten, cómo podrían solucionarlo, y les ayuda a poner palabras a sus emociones. Esto favorece una gran educación emocional y social desde edades muy tempranas.

Escuelas Waldorf

Su filosofía está basada en no tener libros de texto, exámenes ni deberes en las primeras etapas. Muchos de estos centros tienen un enfoque muy inclusivo para las familias y los materiales de estas escuelas son propios y elaborados con cuidado (mucha presencia de madera y elementos naturales, telas, lanas…).

La pedagogía Steiner-Waldorf busca el desarrollo integral del niño: cognitivo, emocional, social y físico. Da un lugar importante a las actividades artísticas (pintura, música, modelado, teatro), al movimiento (incluida la euritmia) y a la conexión con la naturaleza. Para ello cuentan con pocos niños por aula, lo que permite un acompañamiento más cercano.

En estas escuelas se cuidan especialmente los ritmos y las etapas del desarrollo. En los primeros años se promueve el juego libre, la imaginación y la vida cotidiana compartida (cocinar, ordenar, cuidar del jardín). Más adelante, se introducen los contenidos académicos de forma vivencial y creativa, intentando mantener el gusto por aprender.

Escuelas Bosque

Este innovador proyecto está basado en las escuelas del monte de Centroeuropa y Europa del Norte. Básicamente, son escuelas al aire libre y en la naturaleza donde los niños también son los protagonistas de su propio aprendizaje.

Habitualmente, se realizan muchas salidas y excursiones al entorno natural para concienciar a los estudiantes en el respeto animal y al medio ambiente. Además, fomentan mucho el juego libre en la infancia, el trabajo en equipo, la creatividad y la autonomía. Lluvia, frío o calor forman parte de la experiencia y se trabajan habilidades de resiliencia, cuidado de uno mismo y de los demás.

Otros enfoques alternativos relevantes

Además de los modelos anteriores, existen otros enfoques que también se consideran alternativas al sistema tradicional y que cada vez están más presentes en el debate educativo:

• Escuelas democráticas o tipo Sudbury: los alumnos asumen una altísima responsabilidad sobre su educación. Deciden qué aprender, cómo, con quién y cuándo. No hay separación por edades, ni exámenes, ni calificaciones. La vida escolar se rige por asambleas democráticas en las que el voto de los niños tiene el mismo peso que el de los adultos.
• Enfoque Reggio Emilia: considera al niño como un ser competente y creativo desde el nacimiento. El aprendizaje se articula mediante proyectos, mucha presencia de arte, documentación de procesos (fotos, vídeos, murales) y una fuerte implicación de las familias. El entorno se cuida al detalle y se concibe como “el tercer maestro”.
• Pedagogía Freinet: otorga un peso central a la experimentación y el trabajo cooperativo. El niño aprende a su ritmo a partir de proyectos, investigación y la vida del aula (asambleas, textos libres, periódicos escolares…). La relación adulto-niño es muy horizontal y las decisiones se toman a través del consejo de clase.
• Escuela del tercer tipo: propone una escuela sin horarios rígidos, sin exámenes, sin programas cerrados y con autoorganización de los niños y del propio sistema. Se basa en los avances de las ciencias cognitivas y en la idea de la escuela como sistema vivo en interacción con su entorno (familias, barrio, comunidad).
• Programas específicos como Arrowsmith: dirigidos a niños con dificultades de aprendizaje, se centran en entrenar capacidades cognitivas concretas (memoria, atención, razonamiento…) mediante ejercicios intensivos apoyados en la neuroplasticidad cerebral.

Madres de día, grupos de crianza y educación en casa

No hay que olvidarnos tampoco de las madres de día, ni de los grupos de crianza y maternidad consciente que están en pleno auge en nuestro país y cada vez están cogiendo más fuerza y siendo una alternativa clara para los padres frente a una escuela tradicional de primer ciclo.

Las madres de día ofrecen espacios reducidos y muy hogareños, con ratios muy bajas, donde se cuida especialmente el vínculo afectivo, la rutina respetuosa y el juego libre. Los grupos de crianza y proyectos de educación en casa (cuando la normativa lo permite) apuestan por que las familias tengan mayor implicación y control sobre el día a día educativo, generando redes de apoyo y comunidad.

Ventajas de las Escuelas Alternativas

Respeto a los ritmos de los niños

En todas las escuelas que he citado antes se respeta rigurosamente el ritmo de cada niño. No hay presiones, agobios ni estrés por alcanzar objetivos al mismo tiempo que el resto. Esto es posible, en gran parte, porque su ratio es notablemente menor que en muchos centros educativos públicos. De esta manera, los educadores y maestros de las escuelas alternativas pueden centrarse en ese concepto porque no tienen que estar pendientes de quince, veinte o más niños a la vez.

También es verdad que el número de alumnos por aula en buena parte de la educación pública y concertada es excesivamente elevado para un solo profesional en la clase, lo cual limita mucho la atención individualizada. Reducir ratios no es una cuestión de elitismo, sino de calidad educativa y de salud emocional para niños y docentes.

Aprendizaje individualizado y menos estrés académico

Muchas escuelas alternativas apuestan por un aprendizaje individualizado. En lugar de utilizar un enfoque único para todos, los profesores adaptan su enseñanza y su plan de estudios a las necesidades y fortalezas del niño. Esto puede traducirse en agrupar a los estudiantes según niveles de competencia, intereses o proyectos, y no tanto por la edad cronológica.

Este enfoque permite que los niños se relacionen con otros compañeros que están en un nivel similar o que comparten el mismo proyecto de investigación, lo que aumenta el compromiso y la motivación. Además, al tener más margen de decisión sobre lo que hacen y cómo lo hacen, suelen sentirse menos estresados que en modelos altamente competitivos y basados en exámenes continuos.

No hay deberes, ni exámenes, ni libros de texto como eje central

Para mí, una de las bases del cambio educativo es precisamente la eliminación de los exámenes como única forma de evaluación (que se pueden suplir con informes detallados, observación continua y portafolios de trabajos). Y después, obviamente, alejar los deberes sistemáticos y la dependencia casi total de los libros de texto de los alumnos, especialmente en las primeras etapas.

Hay cientos de formas de aprender que no pasen por tareas y ejercicios repetitivos. Esta filosofía la tiene muy en cuenta la pedagogía Waldorf, las escuelas libres, las escuelas bosque y muchas otras propuestas. En lugar de deberes, se potencia el tiempo de juego, descanso y vida en familia, que también son grandes fuentes de aprendizaje.

Los alumnos son los protagonistas de su aprendizaje

Todas las escuelas alternativas que he citado antes coinciden en algo fundamental: dejar a un lado una enseñanza y un aprendizaje sumiso y exclusivamente dirigido. Estos centros optan por el acompañamiento de los maestros y educadores, dejando atrás la idea de que el alumno solo debe escuchar, memorizar y repetir.

De esta manera, los niños y jóvenes tienen oportunidades para experimentar, investigar, equivocarse (y ser ellos mismos los que se den cuenta), para descubrir y, sobre todo, para aprender haciendo. En las escuelas democráticas, por ejemplo, incluso se responsabilizan de decidir si quieren ser evaluados, cómo y cuándo, desarrollando una gran capacidad de autorregulación y autoconocimiento.

Participación de las familias y sentido de comunidad

Otra ventaja clave de muchas escuelas alternativas es que hacen un gran énfasis en la participación de los padres y madres. Las familias pueden ser voluntarias en el aula, participar en talleres, proponer proyectos, formar parte de asambleas y tomar decisiones sobre la vida del centro.

Cuando la escuela se abre a la comunidad, se genera un fuerte sentido de pertenencia. Los niños no perciben una separación tan tajante entre “el cole” y “el mundo real”, y las familias se sienten parte activa del proceso educativo, no simples espectadoras que reciben boletines de notas.

Desarrollo integral y aprendizaje para la vida

Las pedagogías alternativas suelen poner el foco en el desarrollo integral del niño: no solo conocimientos académicos, sino también habilidades emocionales, sociales y prácticas. Se trabaja la cooperación en lugar de la competitividad, la gestión de conflictos, la comunicación, la creatividad, el pensamiento crítico y la responsabilidad personal.

En muchos de estos centros se hace especial hincapié en la educación emocional: poner nombre a lo que sienten, expresar desacuerdos de forma respetuosa, pedir perdón, reparar el daño, etc. También se valoran mucho los errores como fuente de aprendizaje, en lugar de verlos como fracasos que hay que ocultar.

Desventajas de las Escuelas Alternativas

Precio excesivamente elevado en muchos casos

Tengo conocidos con hijos que han pensado en matricularlos en escuelas bosque, Montessori, Waldorf o centros libres. Pero finalmente han desechado la idea por una razón bastante importante: el precio. Entiendo que sean centros privados, que tengan sus propios materiales didácticos, que sean innovadores y que mantengan ratios bajas, pero hablamos de una cuantía mensual que muchas familias no pueden asumir por mucho que se esfuercen o ahorren.

En algunos países y regiones existen proyectos alternativos de titularidad pública o con ayudas, pero en otros la mayoría de estas propuestas dependen de cuotas y, por tanto, quedan fuera del alcance de muchas familias. Esta barrera económica es una de las grandes críticas a buena parte de la educación alternativa actual.

No son adecuadas para todos los niños ni para todas las familias

Más allá del precio, hay niños que no encajan o no se sienten cómodos en un entorno de escuela alternativa. Algunos necesitan o prefieren una estructura más marcada, o han interiorizado tanto el modelo tradicional que les cuesta mucho autogestionarse al principio.

Por otro lado, hay familias que buscan una educación más clásica, valoran mucho los exámenes y las calificaciones, o simplemente no comparten la filosofía de determinadas pedagogías (por ejemplo, la dimensión más espiritual de algunas escuelas Waldorf). También influyen la logística, los horarios o la ubicación, que a veces son poco compatibles con la vida laboral familiar.

La mayoría de nosotros sabemos que el sistema educativo necesita cambios profundos y que otra educación es posible. Sin embargo, no parece que abrir centros y más centros de pedagogías alternativas privadas sea la solución para transformar el sistema en su conjunto. Actualmente tenemos escuelas públicas fantásticas, aunque muchas veces desaprovechadas. Es ahí donde debería impulsarse una verdadera renovación, aprovechando lo mejor de estas pedagogías.

Regulación desigual y posibles carencias

En algunos lugares, las escuelas alternativas no están reguladas con el mismo nivel de detalle que los centros tradicionales. Esto puede generar dudas sobre la calidad, la formación del profesorado o el cumplimiento de ciertos mínimos curriculares, y obliga a las familias a informarse muy bien antes de tomar una decisión.

La falta de supervisión homogénea no significa que todas las escuelas alternativas funcionen mal, ni mucho menos, pero sí puede dar lugar a proyectos poco sólidos o a la presencia de enfoques excesivamente dogmáticos o poco críticos. Es importante visitar los centros, hacer preguntas, conocer al equipo y comprobar qué lugar ocupa la evidencia pedagógica en su propuesta.

Demasiada exclusividad puede llevar al elitismo educativo

Las escuelas alternativas Montessori y Waldorf, por citar dos de las más conocidas, pueden llegar a ser excesivamente exclusivas en algunos contextos. Comparto su filosofía de la negativa a los deberes, a los exámenes y los libros de texto como eje, pero también hay que educar en la humildad y para la vida real.

Cuando un centro se deja llevar solo por el prestigio, la fama o el marketing, corre el riesgo de olvidar su vocación transformadora y convertirse en un producto de lujo. De esta manera, los alumnos de estos centros pueden llegar a discriminar a otros compañeros de escuelas diferentes, o a sentirse superiores por haber estudiado en una pedagogía “de moda”. Ese elitismo educativo no ayuda a construir una sociedad más justa ni más colaborativa.

A la hora de valorar las escuelas alternativas es importante tener en cuenta tanto sus enormes aportaciones como sus sombras. Pueden ser una opción maravillosa para muchos niños y familias, y al mismo tiempo es clave seguir defendiendo y mejorando la educación pública, incorporando en ella lo mejor de estas pedagogías activas y respetuosas. Me gustaría que me contaseis en los comentarios si habéis tenido alguna experiencia en las escuelas alternativas con vuestros hijos o bien como profesionales. ¿Qué ventajas y desventajas veis en estos centros? Me encantará leer vuestras opiniones al respecto.