Le lait maternel ne se contente pas de nourrir le nourrisson ; il peut aussi influencer de manière déterminante la composition de son microbiote intestinal durant les premiers mois de sa vie. Une équipe internationale, dirigée par le Conseil supérieur de la recherche scientifique espagnol (CSIC), a découvert que l’allaitement maternel exclusif est associé à une moindre présence de gènes de résistance aux antibiotiques dans l’intestin des nourrissons, une découverte qui ouvre de nouvelles perspectives dans la lutte contre l’un des plus grands défis sanitaires du XXIe siècle.
L'étude, publiée dans la revue Cell Reports Medicine , a analysé le résistome intestinal, l'ensemble des gènes qui permettent aux bactéries de résister aux antimicrobiens. Les chercheurs ont identifié que les oligosaccharides du lait maternel (HMO), des molécules complexes que les nourrissons ne digèrent pas directement, jouent un rôle fondamental dans ce processus. Ces sucres, qui constituent le troisième composant le plus abondant du lait maternel , servent de source de nourriture sélective pour les bactéries bénéfiques du genre Bifidobacterium , contribuant ainsi à la création d'un écosystème intestinal dans lequel les micro-organismes porteurs de gènes de résistance ont plus de difficultés à proliférer.
Qu’est-ce que le résistome et pourquoi est-il important pendant l’enfance ?
La résistance aux antibiotiques est devenue une menace mondiale qui, selon l'Organisation mondiale de la Santé, pourrait causer des millions de décès dans les décennies à venir si aucune mesure n'est prise. Bien que traditionnellement associée à la surconsommation de ces médicaments, la résistance peut s'installer dans la flore intestinale dès les premiers stades de la vie, même lorsque le nourrisson n'a pas été directement exposé aux médicaments. Par conséquent, les premiers mois constituent une période critique pour la formation du microbiote intestinal et, de ce fait, du résistome.
L’étude a été menée à partir d’échantillons de selles de 57 nourrissons âgés d’un mois appartenant à la cohorte MAMI, un projet de la Communauté valencienne qui suit les mères et leurs enfants de la naissance à six ans. Les résultats ont ensuite été validés auprès d’une cohorte indépendante néerlandaise, LLNEXT, comprenant les données de 199 nourrissons. Cette double vérification renforce la robustesse des conclusions, des profils similaires ayant été observés dans différentes populations.
L'allaitement maternel exclusif comme bouclier naturel
Des chercheurs ont observé que les nourrissons exclusivement allaités présentaient une abondance et une diversité moindres de gènes de résistance aux antimicrobiens que ceux nourris par d'autres types d'alimentation. Cette corrélation persistait même après ajustement pour d'autres facteurs, tels que le mode d'accouchement, suggérant un effet protecteur indépendant de l'allaitement . Selon M. Carmen Collado, chercheuse au Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC) et à l'Institut d'agrochimie et de technologie alimentaire (IATA) espagnols, « promouvoir l'allaitement maternel semble être une stratégie efficace pour réduire les gènes de résistance aux antimicrobiens présents dans les communautés bactériennes intestinales durant une période critique ».
Une autre découverte importante est que le mode d'accouchement influence également le résistome. Les bébés nés par césarienne présentaient une diversité de gènes de résistance différente de celle des bébés nés par voie basse. Cependant, l'allaitement maternel semblait atténuer cet impact, soulignant ainsi l'importance de promouvoir l'allaitement maternel dans tous les cas, en particulier lorsqu'une césarienne est inévitable.
Le rôle des oligosaccharides et de la génétique maternelle
L'une des contributions les plus novatrices de cette étude est l'identification d'un lien direct entre les HMO et la composition du résistome. Ces molécules, dont la quantité et le type varient d'une mère à l'autre, sont en partie déterminées par l'état sécrétoire, associé au gène FUT2. Les mères présentant ce profil génétique produisent un lait plus riche en oligosaccharides spécifiques, tels que le 2′-fucosylactose (2′FL) et le 6′-sialylacose (6′SL), ce qui est corrélé à une moindre présence de gènes de résistance dans l'intestin du nourrisson.
Les nourrissons allaités par des mères sécrétrices présentaient une plus grande quantité de bactéries bénéfiques du genre Bifidobacterium , capables d'utiliser ces sucres comme source d'énergie. Comme l'explique Anna Samarra, chercheuse formée à l'IATA-CSIC et actuellement à l'Université de Californie à San Diego : « Les premiers mois de la vie constituent une période critique durant laquelle le microbiote intestinal se met en place et où différents facteurs environnementaux, tels que le mode d'accouchement ou d'alimentation, peuvent avoir une influence durable. » Cette découverte souligne l' influence de la génétique maternelle sur la qualité du lait et, par conséquent, sur la santé future du nourrisson.
Un pas en avant dans la lutte contre la résistance aux antimicrobiens
Cette découverte ne signifie pas que le lait maternel élimine complètement la résistance aux antibiotiques, mais elle apporte des preuves scientifiques précieuses. Comprendre comment les composants bioactifs du lait maternel modulent l'écosystème intestinal pourrait contribuer à l'avenir à l'élaboration de stratégies préventives contre la résistance aux antimicrobiens, responsable de la mort de milliers de personnes chaque année dans le monde. Les auteurs de l'étude, à laquelle ont également participé des chercheurs de l'Université de Valence, du Centre hospitalier universitaire de Valence, de l'Université de Trente, de l'Université du Chili, de l'Université de Groningue et de l'Université de Californie à San Diego, soulignent que des études longitudinales de plus grande envergure sont nécessaires pour comprendre pleinement les mécanismes impliqués.
Lars Bode, chercheur principal à l’Institut du lait maternel de l’Université de Californie à San Diego, souligne que « la génétique maternelle, par le biais du statut sécrétoire, détermine le profil glycanique du lait, ce qui influence la formation précoce du résistome intestinal du nourrisson ». Ces résultats confortent l’idée que le lait maternel n’est pas seulement un aliment, mais un agent biologique actif capable de façonner favorablement le microbiome du nouveau-né.
La communauté scientifique considère ce type de recherche comme essentiel pour comprendre la complexité du lait maternel et ses effets à long terme sur la santé. La résistance aux antibiotiques est un problème qui ne connaît pas de frontières et exige des solutions novatrices. Cette découverte, coordonnée depuis l'Espagne avec une collaboration internationale, positionne l'allaitement maternel comme un outil naturel et accessible pour contribuer à prévenir ce phénomène dès les premiers jours de vie.
