母乳は赤ちゃんに栄養を与えるだけでなく、生後数ヶ月間の腸内細菌叢の構成にも決定的な影響を与える可能性があります。スペイン国立研究評議会（CSIC）が率いる国際研究チームは、完全母乳育児が乳児の腸内における抗生物質耐性遺伝子の存在量の減少と関連していることを発見しました。この発見は、21世紀最大の健康課題の一つである抗生物質耐性菌との闘いにおいて、新たな展望を開くものです。
医学誌「Cell Reports Medicine」に掲載されたこの研究では、細菌が抗菌剤に抵抗する能力を持つ遺伝子群である、いわゆる腸内レジストームが分析されました。研究者らは、乳児が直接消化できない複雑な分子であるヒト母乳オリゴ糖（HMO）が、このプロセスにおいて重要な役割を果たしていることを明らかにしました。母乳の3番目に多い成分であるこれらの糖は、ビフィズス菌属の有益な細菌にとって選択的な栄養源として働き、耐性遺伝子を持つ微生物が増殖しにくい腸内生態系の形成を助けています。
レジストームとは何か？そして、なぜそれが小児期において重要なのか？
抗生物質耐性は世界的な脅威となっており、世界保健機関（WHO）によると、対策を講じなければ今後数十年で数百万人の死者が出る可能性がある。従来、抗生物質の過剰使用が原因とされてきたが、耐性遺伝子は、赤ちゃんが直接薬に曝露されていなくても、生後間もない時期から腸内細菌に定着する可能性がある。したがって、生後数ヶ月は腸内細菌叢、ひいては耐性遺伝子群の形成にとって極めて重要な時期となる。
本研究は、バレンシア州で実施されている、母親と子供を出生から6歳まで追跡調査するプロジェクト「MAMIコホート」に参加している生後1ヶ月の乳児57名から採取した糞便サンプルを用いて実施されました。その後、オランダの独立したコホートであるLLNEXT（乳児199名のデータを含む）を用いて結果の妥当性が検証されました。異なる集団においても同様のパターンが観察されたことから、この二重検証によって結論の信頼性が強化されました。
母乳育児は自然な防御策
研究者らは、母乳のみで育てられた乳児は、他の栄養方法で育てられた乳児に比べて、抗菌薬耐性遺伝子の量と多様性が低いことを観察した。この関係は、分娩方法などの他の要因を調整した後でも持続しており、母乳育児には独立した保護効果があることを示唆している。スペイン国立研究評議会（CSIC）傘下の農化学・食品技術研究所（IATA）の研究者であるM・カルメン・コラード氏によると、「母乳育児を促進することは、重要な時期に腸内細菌叢に存在する抗菌薬耐性遺伝子を減らすための効果的な戦略であると思われる」。
もう一つの重要な発見は、分娩方法も耐性遺伝子群に影響を与えるということである。帝王切開で生まれた赤ちゃんは、経膣分娩で生まれた赤ちゃんと比べて、耐性遺伝子の多様性に違いが見られた。しかし、母乳育児はこの影響をある程度軽減するようで、特に帝王切開が避けられない場合など、あらゆるケースにおいて母乳育児を推進することの重要性が改めて強調された。
オリゴ糖と母系遺伝子の役割
本研究の最も斬新な貢献の一つは、HMOとレジストーム構成との直接的な関連性を特定したことである。母親によって量や種類が異なるこれらの分子は、FUT2遺伝子に関連するいわゆる分泌状態によって部分的に決定される。この遺伝子プロファイルを持つ母親は、2′-フコシルラクトース（2′FL）や6′-シアリルアコース（6′SL）などの特定のオリゴ糖の濃度が高い母乳を産生し、これは乳児の腸内における耐性遺伝子の存在量の減少と関連していた。
分泌型の母乳で育てられた乳児は、糖をエネルギー源として利用できるビフィズス菌属の有益な細菌がより多く存在することが示されました。IATA-CSICで研修を受け、現在はカリフォルニア大学サンディエゴ校に所属する研究者、アンナ・サマラ氏は、「生後数ヶ月は腸内細菌叢が形成される重要な時期であり、分娩方法や授乳方法など、さまざまな環境要因が永続的な影響を与える可能性がある」と説明しています。この発見は、母親の遺伝的要因が母乳の質、ひいては乳児の将来の健康に影響を与えることを示しています。
抗菌薬耐性との闘いにおける一歩前進
この発見は、母乳が抗生物質耐性を完全に排除することを意味するものではありませんが、貴重な科学的証拠を提供するものです。母乳の生物活性成分が腸内環境をどのように調節するのかを理解することは、将来、世界中で毎年何千人もの命を奪っている抗菌薬耐性に対する予防戦略の開発に役立つ可能性があります。この研究には、バレンシア大学、バレンシア大学臨床病院、トレント大学、チリ大学、フローニンゲン大学、カリフォルニア大学サンディエゴ校の研究者も参加しており、著者らは、関連するメカニズムを完全に理解するには、より大規模な長期研究がまだ必要であると注意を促しています。
カリフォルニア大学サンディエゴ校ヒト母乳研究所の主任研究員であるラース・ボーデ氏は、「母親の遺伝子は、分泌状態を通じて母乳のグリカンプロファイルを決定し、それが乳児の腸内抵抗性細菌叢の初期形成に影響を与える」と強調している。これらの結果は、母乳が単なる食品ではなく、新生児のマイクロバイオームを有益な形で形成できる活性な生物学的因子であるという考えを裏付けるものである。
科学界は、この種の研究が母乳の複雑さと長期的な健康への影響を理解する上で不可欠であると考えています。抗生物質耐性は国境を知らない問題であり、革新的な解決策が求められています。スペインが主導し、国際的な協力のもとで行われたこの発見は、母乳育児が生後間もない頃からこの現象を予防する自然で身近な手段であることを示唆しています。
