バレンシアのバイオテクノロジー企業iPremomは、妊娠合併症を早期に発見するために設計された分子診断プラットフォームの展開を加速させるため、15万ユーロの資金を確保した。パテルナに拠点を置く同社は、国内外の投資家からの資金調達ラウンドを完了し、自社の血液検査を婦人科クリニックの標準的なツールにすることを目指している。
10年以上にわたって開発が進められてきたこのプロジェクトは、臨床症状が現れるずっと前に母親の血液中に現れる分子シグナルを検出することに基づいている。これにより、研究者たちは最も恐れられている妊娠合併症の一つである妊娠高血圧症候群のリスクを予測できるようになり、将来的には早産や妊娠糖尿病といった他の合併症のリスクも予測できるようになるだろう。
臨床検証を推進するための資金援助
今回の資金調達ラウンドは、英国のアマデウス・キャピタル・パートナーズが主導し、スペインのアサビスがサバデル・アサビスIIファンドを通じて共同主導を務めた。APEXベンチャーズも参加した。iPremomはこれらの資金を活用し、MaiRa検査の臨床検証を完了させ、欧州と米国での規制当局の承認取得に向けた準備を進める予定だ。同社の自社研究所のおかげで、このプラットフォームは既にスペインで利用可能となっている。
同社によれば、今回の資金調達により、経営陣の拡充と生産能力の増強が可能となり、病院や医療センターが検査を容易に導入するために必要な措置となる。重要なのは技術面だけではなく、実際の現場で有効であること、そして医療システムにおいて実用的であることを証明する必要がある。
iPremomの共同創設者兼社長であるカルロス・シモン博士にとって、今回の資金調達は重要な節目となる。「長年にわたり、多くの妊娠合併症が診断不足、治療不足の状態に置かれてきた」とシモン博士は述べ、すべての妊婦に妊娠の早期かつ包括的な分子レベルでの診断を提供することが目標だと付け加えた。
マイラ：これが、母親の血液中のRNAを分析する検査の仕組みです。
iPremomの技術は、母親から採取した末梢血サンプルから得られる循環無細胞RNA（cfRNA）の分析に基づいています。このRNAには胎盤と子宮内膜で起こる生物学的プロセスに関する情報が含まれており、妊娠9週から14週の間であっても、妊娠高血圧症候群などの合併症に関連する変化を明らかにすることができます。
このプロセスでは、RNAを抽出し、人工知能を用いて開発された予測モデルを適用します。同社によると、約1万件の妊娠から得られた2万6000件以上のサンプルが処理され、アルゴリズムのトレーニングのための確固たる基盤が構築されました。PREMOMと呼ばれるこの臨床研究は、スペインで実施された同種の研究としては最大規模の一つです。
医療従事者にとっての利点は明らかです。複数の要素（病歴、超音波検査、血圧測定、その他のバイオマーカー分析など）を組み合わせる代わりに、単一の血液検査でリスク推定値を得ることができます。これにより、より個別化されたモニタリングが可能になり、必要に応じて早期介入が可能になります。
科学的裏付けと他の合併症への応用拡大
カルロス・シモン氏の生殖補助医療分野における経歴はよく知られている。彼はIVIクリニックとイゲノミックス研究所を共同設立し、後者は1.000億ユーロ以上でビトロライフ社に売却された。彼は科学ディレクターのタマラ・ガリード博士と共に、これらの分子シグナルを特定する研究を主導してきた。デビッド・ヒメネス氏もまた、この研究の一部を先導してきたカルロス・シモン財団に関わっている。
iPremomの現CEOであるギレルモ・フェランド・ウエルタス氏は、この技術を市場に投入するという難題に挑むことになる。それだけでなく、将来的には胎児発育不全、妊娠糖尿病、早産といった他の一般的な合併症の検出にも利用できるよう、プラットフォームを拡張していく予定だ。例えば早産については、現在、特異的な予測検査が存在しないため、大きな可能性が秘められている。
同社が収集したデータは非常に説得力がある。毎年、妊産婦死亡は約26万人、妊娠28週以降の死産は約200万人、生後1ヶ月以内の新生児死亡は約230万人に上る。妊娠高血圧症候群は世界中の妊娠の5～8％に影響を及ぼす。HELLP症候群や妊娠高血圧症候群を発症するリスクのある妊婦を早期に発見することで、これらの数字を減らすことができる。
iPremomは、今回の1500万ユーロの資金調達により、出生前診断における主要プレーヤーとなるべく体制を整えている。MaiRa検査は既にスペインで利用可能となっており、次のステップとして、他のヨーロッパ諸国や米国での利用可能性を検証する予定だ。母体血、人工知能、そして10年にわたる研究の成果が融合したこの技術は、ハイリスク妊娠の管理方法を大きく変える可能性があり、その実現を待つだけの価値は十分にあると言えるだろう。