2026년 8월 13일, 미국 켄터키주 매디슨빌에서 61세 의사 스테이시 페이즌베이커는 생후 10개월 된 손녀 스코티 그윈 크로웰을 자신의 볼보 승용차 뒷좌석에 두고 내리는 사고를 겪었습니다. 섭씨 46도(화씨 115도)가 넘는 폭염 속에서 어린 소녀는 8시간 넘게 차 안에 방치되었습니다. 할머니가 자신의 실수를 깨달았을 때는 이미 너무 늦었습니다. 아기는 극심한 고열로 사망했습니다. 전 세계적으로 큰 화제를 모은 이 사건은 단지 하나의 사건이 아니라, 매년 수십 명의 어린이 목숨을 앗아가는 비극의 빙산의 일각에 불과합니다.
2026년 5월 20일 스페인 아코루냐 주 브리온에서 한 아버지가 출근길 차 안에 두 살 반 된 딸 사라를 두고 내리는 사고가 발생했습니다. 아이는 심정지 상태로 발견되었고, 심폐소생술에도 불구하고 결국 사망했습니다. 불과 1년 전, 타라고나 주 발스에서도 같은 나이의 아이가 폭염 속 아버지 차 안에 4시간 넘게 방치된 후 사망하는 안타까운 사건이 있었습니다. 이탈리아, 캐나다, 미국에서 발생한 유사 사례들과 함께 이러한 사건들은 공통적인 패턴을 보여줍니다. 아이를 차 안에 두고 내리는 것을 의도적으로 잊어버리는 것이 아니라, 스트레스, 수면 부족, 일상생활의 변화 등으로 인해 발생하는 ‘잊혀진 아기 증후군’ 이라는 기억 상실 현상이라는 것입니다.
사우스 플로리다 대학교의 심리학자 데이비드 다이아몬드는 수년간 이 현상을 연구해 왔습니다. 그의 연구에 따르면, 인간의 뇌에는 두 가지 유형의 기억이 있습니다. 하나는 기저핵에서 조절되는 자동 조종 기억이고, 다른 하나는 해마와 전두엽 피질에서 관장되는 새로운 행동이나 다른 행동을 계획하는 미래 기억입니다. 사람이 출근길 운전과 같은 일상적인 작업을 수행할 때, 자동 조종 기능이 작동하여 미래 기억을 억제 할 수 있으며 , 이로 인해 운전자는 뒷좌석에 아기가 있다는 사실을 완전히 잊어버릴 수 있습니다. 스트레스, 수면 부족, 최근의 일정 변경은 이러한 기억 상실의 위험을 증가시킵니다.
아기들은 특히 열에 취약합니다. 체온 조절 시스템이 미성숙하여 성인보다 최대 5배 빠르게 체온이 상승하기 때문입니다. 밀폐된 차량 내부에서는 단 10분 만에 온도가 20도까지 올라가 차량 내부가 치명적인 오븐처럼 변할 수 있습니다. 고체온증은 탈수, 세포 손상, 발작을 일으키고 궁극적으로 다발성 장기 부전과 심장마비로 이어집니다. 2019 년 소아과 학술지 (Paediatric Child & Health) 에 발표된 한 연구 에 따르면 미국에서는 매년 평균 37명의 아동이 이러한 원인으로 사망하며, 이 중 55%는 보호자의 부주의로 인한 것이라고 합니다.
스페인의 브리온과 발스 사건은 드문 일이 아닙니다. 2024년 7월 18일, 이탈리아에서는 한 살배기 여자아이가 아버지가 출근하는 동안 차 안에 방치해 둔 탓에 사망했습니다. 라 레푸블리카 신문은 이탈리아에서만 이와 같은 사고로 11명이 사망했다고 보도했습니다. 2018년 캐나다 몬트리올에서는 생후 6개월 된 카시우스 페를로가 아버지가 사무실 주차장에 두고 간 탓에 사망했습니다. 당시 바깥 기온은 섭씨 25도에 불과했지만, 차 안 온도는 아이를 죽음에 이르게 하기에 충분했습니다. 미국에서는 텍사스의 소피아 레인 카발리에로(2012년) 사건이나 사우스캐롤라이나의 맥대니얼 쌍둥이 사건(2021년)처럼 교육 수준이나 직업과 관계없이 어떤 가족도 이러한 실수로부터 자유로울 수 없다는 것을 보여줍니다.
텍사스에서 소피아의 어머니 크리스티 리브스는 레이 레이 서약(Ray Ray's Pledge)을 설립 하고 병원에서 신생아 부모에게 아이를 차 안에 방치하는 것의 위험성을 교육하도록 의무화하는 법안을 통과시키는 데 성공했습니다. 2012년, 크리스티는 쌍둥이를 출산했고 안드로이드 앱을 사용하여 아이들을 모니터링하며 거의 뚫을 수 없는 안전망을 구축했습니다. 그녀의 이야기는 고통을 예방으로 바꿀 수 있는 좋은 사례입니다.
이탈리아는 유럽에서 유일하게 이 문제에 대한 법제를 시행하고 있는 국가입니다. 2019년 11월 7일부터 4세 미만 어린이를 위한 카시트에는 유아용 방치 방지 장치 사용이 의무화되었습니다 . 이 시스템은 일반적으로 시트에 설치되는 무게 센서로, 운전자가 어린이가 탑승한 차량에서 멀어지면 소리와 시각적 경보를 울립니다. 최첨단 모델은 보호자의 휴대전화로 알림을 보내고, 응답이 없을 경우 미리 설정된 다른 연락처로 알림을 보냅니다. 유럽 의회는 이러한 장치의 사용을 장려할 것을 권고했지만, 공통 규정을 제정하지는 않았습니다.
볼보나 제너럴 모터스 같은 일부 자동차 제조업체는 이미 뒷좌석 탑승자 감지 시스템, 예를 들어 엔진이 꺼졌을 때 운전자에게 알림을 보내는 뒷좌석 탑승자 알림 시스템을 차량에 탑재하고 있습니다. 하지만 이러한 시스템은 성인이 대시보드를 확인해야 한다는 전제하에 작동하는데, 현실적으로 항상 그런 것은 아닙니다. 그렇기 때문에 전문가들은 기술과 간단한 습관을 결합하는 것이 중요하다고 강조합니다. 예를 들어 휴대전화나 지갑을 뒷좌석에 두거나, 차에서 내리기 전에 항상 뒷문을 열어두거나, 어린이집이나 학교에 자녀의 도착을 확인하는 습관을 들이는 것입니다.
심리학자인 아나이스 페를로(Anaïs Perlot)는 아들 카시우스의 죽음 이후 사회 운동가로 활동하게 되었습니다. 인터뷰에서 그녀는 오랫동안 남편에게 분노했지만, 결국 사고였다는 것을 이해하게 되었다고 고백했습니다. 이제 그녀는 다른 부모들에게 경각심을 일깨우는 데 삶을 바치고 있습니다. "이런 일이 자신에게도 일어날 수 있다는 것을 아는 것이 중요합니다. 우리에게 이런 일이 일어나기 전에는 상상도 못 했습니다 ." 그녀의 증언은 다른 가족들의 이야기와 함께 사회적 판단이 이러한 비극을 막는 데 도움이 되지 않으며, 교육과 기술이 중요하다는 것을 보여줍니다.
결론적으로, 차 안에 방치된 아기의 사망은 예방 가능한 비극이면서도 가장 참혹한 사고 중 하나입니다. 스페인, 이탈리아를 비롯한 전 세계 사례에서 공통적인 패턴이 나타납니다. 바로 책임감 있는 어른, 흐트러진 일상, 그리고 치명적인 기억 상실입니다. 해결책은 대중의 인식 제고, 의무적인 안전 시스템 도입, 그리고 뒷좌석에 아이를 두고 내리는 것을 사실상 불가능하게 만드는 습관 형성을 결합하는 데 있습니다. 통계에서 알 수 있듯이, 누구도 이러한 실수에서 자유로울 수 없으며, 아이의 생명은 어른의 기억에 좌우되어서는 안 됩니다.