Cuando un bebé nace y llega a nuestros brazos no tiene ningún diente visible, aunque los gérmenes de los dientes primarios ya están formándose dentro de las encías desde la etapa fetal. Estos dientes irán madurando poco a poco hasta que estén listos para erupcionar. Cuando un bebé empieza con la dentición primaria comenzará a sentir molestias en las encías, ya que los dientes deben romper el tejido gingival para poder darse paso al exterior y empezar a formar su primera dentadura.
Un bebé que está empezando con la dentición suele babear más de lo habitual y siente una intensa necesidad de meterse objetos en la boca para apretarlos con las encías. Al hacerlo, masajea la zona y encuentra un cierto alivio en este proceso, que puede resultar muy molesto. Muchos expertos en pediatría y odontología aseguran que la presión y el malestar continuos de la dentición serían difíciles de soportar para un adulto durante tanto tiempo; los bebés lo afrontan como parte de su desarrollo.
Aunque cada niño sigue su propio ritmo, la mayoría de bebés empiezan a tener síntomas claros de dentición durante el primer año de vida. Es una etapa intensa, pero temporal, y conocer en detalle qué ocurre en la boca del bebé, qué molestias son normales y cómo podemos aliviarlas, ayuda a vivirla con mucha más tranquilidad.
Los dientes primarios en los niños
Los dientes varían en tamaño, forma y ubicación en las mandíbulas. Estas diferencias permiten que trabajen en equipo al masticar, ayudando también a hablar con claridad y a sonreír. Los dientes contribuyen además a que el rostro tenga una forma armónica. Al nacer, los bebés por lo general tienen todos los gérmenes de los dientes primarios (también conocidos como dientes de leche) formándose en el interior del hueso, y estos dientes suelen entrar en erupción de manera progresiva a lo largo de los primeros años de vida.
A medida que el bebé crece, los dientes primarios cumplen su función hasta que, poco a poco, empiezan a caer para dejar sitio a los dientes permanentes. En la edad adulta se llega a tener, de manera habitual, 32 dientes definitivos en la mandíbula y el maxilar; normalmente hacia los 21 años se completan estas piezas permanentes. El cambio de dientes de leche a dientes permanentes es un proceso largo que se inicia cuando los dientes de leche comienzan a aflojarse y caerse.
Esta etapa de dentición primaria no solo tiene importancia estética. La salud de los dientes de leche influye directamente en la futura dentadura permanente, en la forma de masticar, en la pronunciación y en el desarrollo óseo de la cara. Por eso, aunque sean temporales, requieren muchos cuidados desde el primer momento.
Además, los dientes de leche actúan como guías para los dientes definitivos. Si se pierden antes de tiempo por caries o traumatismos, es más probable que aparezcan problemas de alineación, apiñamiento o mala mordida en el futuro, ya que el diente permanente puede desviarse al erupcionar.
Cuándo salen los dientes de leche
A todas las familias les gusta tener un cierto control acerca de cuándo crecen los dientes de sus hijos. Esto les permite comprobar que todo va bien, que los dientes están saliendo acorde al desarrollo del niño y que no hay señales de alarma. Si pasan muchos meses sin que aparezca ningún diente o se observa algo extraño en las encías, siempre es buena idea acudir al pediatra o al odontopediatra para que compruebe que todo marcha correctamente.
Conviene recordar que las tablas de erupción son orientativas. Cada niño tiene su propio ritmo de desarrollo, por lo que los dientes pueden salir antes o después sin que suponga un problema. Hay bebés que nacen con uno o dos dientes (dientes natales) y otros en los que el primer diente aparece mucho más tarde de lo esperado. Lo importante es que, al valorar al niño, el profesional confirme que no hay ninguna alteración de base.
En general, los primeros dientes suelen empezar a romper la encía en torno a la segunda mitad del primer año de vida, pero el margen normal es muy amplio. Algunos bebés pueden empezar a mostrar signos de dentición de forma temprana, mientras que en otros la erupción será más tardía. No es signo de falta de calcio ni de vitaminas que un bebé tarde más en mostrar su primer diente, siempre que el resto de su desarrollo sea adecuado.
En muy contadas ocasiones, algunos bebés nacen con uno o dos dientes o los desarrollan en las primeras semanas de vida. Mientras no interfieran con la alimentación ni estén muy móviles (con riesgo de atragantamiento), suelen considerarse una variante de la normalidad y solo requieren control.
Dientes superiores
- Incisivo central: suele salir entre los 8 y los 12 meses y se cae aproximadamente entre los 6 y los 7 años.
- Incisivo lateral: suele salir entre los 9 y los 13 meses y se cae aproximadamente entre los 7 y los 8 años.
- Canino: suele salir entre los 16 y los 22 meses y se cae aproximadamente entre los 10 y los 12 años.
- Primer molar: suele salir entre los 13 y los 19 meses y se cae aproximadamente entre los 9 y los 11 años.
- Segundo molar: suele salir entre los 25 y los 33 meses y se cae aproximadamente entre los 10 y los 12 años.
Dientes inferiores
- Incisivo central: suele salir entre los 6 y los 10 meses y se cae aproximadamente entre los 6 y los 7 años.
- Incisivo lateral: suele salir entre los 10 y los 16 meses y se cae aproximadamente entre los 7 y los 8 años.
- Canino: suele salir entre los 17 y los 23 meses y se cae aproximadamente entre los 9 y los 12 años.
- Primer molar: suele salir entre los 14 y los 18 meses y se cae aproximadamente entre los 9 y los 11 años.
- Segundo molar: suele salir entre los 23 y los 31 meses y se cae aproximadamente entre los 10 y los 12 años.
Como se aprecia en el gráfico, los primeros dientes suelen comenzar a romper la encía alrededor de la mitad del primer año de vida. Por lo general, los dos primeros dientes en erupcionar son los dos incisivos centrales inferiores (los dos dientes frontales inferiores). A continuación, emergen los cuatro dientes frontales superiores. Después, otros dientes van saliendo poco a poco, normalmente de dos en dos (uno a cada lado de la mandíbula inferior o superior) hasta completar los 20 dientes primarios: 10 en el maxilar superior y 10 en la mandíbula inferior. Este proceso suele completarse alrededor de los tres años.
El conjunto completo de dientes primarios permanecerá en la boca del niño hasta que empiece la caída de los dientes de leche, que suele iniciarse en torno a la edad escolar; en general, estos primeros recambios comienzan alrededor de los 6 o 7 años y se prolongan varios años hasta la erupción de la dentición definitiva.
Es importante tener presente que puede haber pequeñas variaciones en el orden de salida de las piezas, siempre que, a largo plazo, se complete la dentición primaria y la mordida sea funcional. Cuando el profesional lo considere necesario, podrá solicitar radiografías para confirmar que todos los gérmenes dentarios se están desarrollando correctamente.
Síntomas y molestias típicas de la dentición
La dentición es un proceso natural, pero puede resultar muy incómodo para algunos bebés. Conocer los síntomas más habituales ayuda a diferenciar lo que es parte del desarrollo normal de otras señales que pueden indicar enfermedad. No todos los bebés experimentan los mismos signos: algunos apenas se inmutan y en otros la salida de cada diente se nota bastante.
Signos tempranos de que los dientes están en camino
Antes de que el diente sea visible, suelen aparecer signos sutiles. Es frecuente observar mayor irritabilidad, cambios en los patrones de sueño y una clara necesidad de morder objetos o las propias manos. El bebé puede mostrarse más demandante, querer estar más en brazos y parece tener un llanto sin causa clara.
Las encías pueden verse más inflamadas y enrojecidas en la zona donde saldrá el diente. A veces se aprecia un pequeño bultito blanquecino bajo la encía, que corresponde a la corona del diente a punto de emerger. En ciertos casos se forma un pequeño hematoma de erupción, una especie de abultamiento violáceo debido a la presión del diente, que suele resolverse solo y no requiere tratamiento.
También pueden cambiar discretamente las rutinas diarias: algunos bebés piden el pecho o el biberón con más frecuencia buscando consuelo y contacto, aunque luego se apartan por molestia, lo que puede confundir a las familias.
Babear más de lo habitual
Uno de los síntomas más evidentes es el aumento de la salivación. El bebé puede empapar baberos y ropa, lo que suele obligar a cambiarle con frecuencia. Esta humedad constante puede irritar la piel del mentón, cuello y pecho, facilitando la aparición de pequeñas erupciones o enrojecimiento.
Para evitar molestias en la piel es aconsejable secar suavemente el exceso de saliva con un pañito limpio y, si fuera necesario, aplicar una crema específica para proteger la barrera cutánea. Cambiar el babero con regularidad y preferir tejidos suaves y transpirables también ayuda a prevenir irritaciones.
Dolor de encías y necesidad de morder
La presión del diente al atravesar la encía genera molestias que el bebé intenta aliviar de manera instintiva. De ahí que aumente la necesidad de chupar y morder todo lo que tiene a su alcance. Esta conducta ayuda a masajear las encías y, en muchos casos, reduce el malestar.
Es recomendable ofrecer mordedores seguros, grandes y resistentes, preferiblemente refrigerados (no congelados) para que el frío proporcione un efecto calmante. También se puede utilizar una toallita limpia ligeramente enfriada, siempre con supervisión adulta, revisando que el bebé no pueda atragantarse ni romperla en trozos pequeños.
Cambios en el apetito y en el sueño
Algunos bebés presentan una ligera disminución del apetito, porque al succionar el pecho o el biberón la presión sobre la encía resulta incómoda. Otros, en cambio, buscan el pecho con más frecuencia porque el contacto y la succión les calma. Es importante respetar el ritmo del niño y ofrecerle alimento de forma flexible, sin forzar.
También es habitual que un bebé que dormía relativamente bien comience a despertarse más durante la noche. Los episodios de dolor suelen ser más molestos cuando no hay distracciones y el cansancio se acumula. Estos cambios en el patrón de sueño suelen ser transitorios y mejoran cuando el diente termina de salir.
Fiebre, diarrea y otros síntomas asociados
Es muy frecuente que las familias asocien fiebre alta, vómitos o diarrea intensa a la salida de los dientes. Sin embargo, los estudios científicos solo relacionan la dentición con una ligera elevación de la temperatura (febrícula), irritabilidad, algo de moqueo leve, alteraciones mínimas del sueño y, en ocasiones, heces algo más blandas.
Si el bebé presenta fiebre elevada, diarrea abundante, vómitos o aspecto decaído, lo más probable es que exista otra causa, como una infección, y no la dentición. Cuando la temperatura supera claramente los 38-38,5 ºC o la diarrea dura más de un día, es recomendable consultar con el pediatra para recibir una valoración adecuada y descartar procesos infecciosos que requieran tratamiento.
Algunos bebés parecen enfermar con más frecuencia mientras les salen los dientes. No se debe a que la dentición por sí misma debilite el sistema inmune, sino a que, al llevarse más objetos a la boca, aumenta la exposición a gérmenes del entorno.
Los cuidados de los dientes del bebé
Si bien es cierto que los dientes de leche en el bebé duran apenas unos años, tienen un papel fundamental en la salud general y en el bienestar del niño. No son dientes “de usar y tirar”, sino una estructura clave para el desarrollo futuro de la dentadura permanente.
Las funciones de los dientes de leche son las siguientes:
- Reservar el espacio necesario para que los dientes permanentes puedan colocarse correctamente.
- Mantener la forma del rostro, favoreciendo una apariencia facial armónica.
- Potenciar la autonomía alimentaria, permitiendo triturar, masticar y probar distintas texturas.
- Ayudar a desarrollar el habla y una pronunciación clara de muchos sonidos.
- Favorecer una buena nutrición, ya que si faltan piezas o hay caries dolorosas, el niño puede rechazar alimentos por molestias al masticar.
- Contribuir a que los dientes permanentes sean más saludables: una boca infantil con caries o infecciones puede dañar los gérmenes de los dientes definitivos que se desarrollan debajo.
Por todo ello, la higiene dental de los bebés es importante desde que asoma el primer diente. No obstante, es necesario saber cómo adaptar los cuidados a cada etapa para que el niño no desarrolle miedo ni rechazo al cepillo y para que los padres se sientan seguros de lo que están haciendo.
El cuidado diario de la boca debe empezar incluso antes de ver el primer diente. Pasar un paño suave y limpio por las encías del bebé una o dos veces al día ayuda a retirar restos de leche y bacterias, y familiariza al niño con la manipulación de su boca.
Cuando asoman los primeros dientes no es imprescindible utilizar aún un cepillo de dientes convencional. En esta fase puede ser molesto y generar aversión al cepillado, lo que podría dificultar la instauración de unos buenos hábitos más adelante. En lugar de eso, se pueden seguir estas recomendaciones:
- Cuando asoman los primeros dientes se pueden limpiar con una gasa estéril ligeramente humedecida (de las que venden en farmacias), pasando con suavidad por la superficie dental y las encías. Si el niño muestra rechazo o llora, no conviene insistir de forma brusca para evitar asociar el momento a una experiencia negativa.
- A partir de que el niño tolere bien la manipulación o alrededor de los dos años, se puede ir introduciendo de forma gradual un cepillo infantil de cerdas suaves y una pequeña cantidad de pasta específica para su edad, siempre con flúor y en dosis muy controlada.
Una buena pauta es usar inicialmente una cantidad de pasta del tamaño de un grano de arroz hasta que el niño sea capaz de escupir, y a partir de entonces aumentar la cantidad a algo similar a un guisante. No se debe permitir que el pequeño se trague la pasta ni que la chupe directamente del tubo para evitar un exceso de flúor.
El cepillado debería realizarse al menos dos veces al día, insistiendo especialmente antes de dormir. Además, es recomendable evitar que el bebé se duerma con el biberón en la boca, sobre todo si contiene leche, zumo o líquidos azucarados, ya que favorecen la aparición de caries tempranas (conocidas como caries del biberón).
En cuanto a las revisiones, muchas sociedades científicas recomiendan que el niño acuda por primera vez al odontopediatra cuando haya salido el primer diente o alrededor del primer año de vida. A partir de ahí, el profesional indicará la frecuencia de las revisiones según el riesgo de caries y el estado general de la boca.
Cómo aliviar las molestias de la dentición de forma segura
Existen varios recursos para aliviar las molestias de la dentición sin recurrir a productos potencialmente peligrosos. Lo más importante es priorizar métodos suaves, seguros y adaptados a la edad del bebé.
Algunas medidas útiles son:
- Masajear suavemente las encías con un dedo limpio, realizando pequeños movimientos circulares durante unos segundos. La presión suave puede contrarrestar la presión interna del diente que empuja hacia fuera.
- Ofrecer mordedores de goma o silicona de calidad, de un tamaño suficiente para que el bebé no pueda tragárselos y sin piezas pequeñas que puedan desprenderse.
- Refrigerar los mordedores en la nevera para que estén frescos (no congelarlos para evitar que se vuelvan demasiado duros y dañen la encía).
- Utilizar de forma puntual una toallita limpia y húmeda ligeramente fresca para que el bebé la muerda, siempre bajo supervisión.
No se recomienda el uso de collares de ámbar ni otros objetos que se cuelguen del cuello del bebé, ya que aumentan el riesgo de estrangulamiento y atragantamiento. Tampoco conviene utilizar geles anestésicos sin la indicación expresa del pediatra, ya que algunos productos pueden no ser seguros para menores de cierta edad y se han asociado a efectos adversos importantes.
Los medicamentos tópicos que contienen benzocaína o lidocaína pueden adormecer la encía durante poco tiempo, pero su riesgo supera con creces el posible beneficio en bebés y niños pequeños. Se han descrito problemas graves como alteraciones en el transporte de oxígeno en la sangre, convulsiones o alteraciones cardíacas cuando se usan estos productos de forma inadecuada.
Si el bebé parece estar muy molesto, el pediatra puede valorar la administración de analgésicos adecuados a su edad y peso, siempre bajo indicación profesional y sin automedicación. Se debe respetar estrictamente la dosis y la frecuencia pautadas, y reservar estos medicamentos para los momentos realmente necesarios, por ejemplo, antes de dormir cuando el dolor impide descansar.
Alteraciones frecuentes en los dientes de leche
A lo largo del proceso de dentición pueden aparecer algunas variaciones en el color, la forma o el orden de los dientes que suelen generar muchas dudas. La mayoría de ellas son leves, pero conviene conocerlas para saber cuándo basta con vigilar y cuándo es mejor acudir al especialista.
Respecto al color de los dientes de leche se pueden observar:
- Tono grisáceo en un diente concreto tras un golpe, que suele indicar un traumatismo interno. Si el diente se mantiene estable y sin dolor, el especialista valorará la necesidad de seguimiento.
- Color pardo-negruzco, que a veces se relaciona con ciertas bacterias que producen pigmentos o con la toma de suplementos de hierro. En muchos casos no requiere tratamiento específico más allá de la higiene.
- Manchas blanco tiza o amarillento-marrón, que pueden corresponder a defectos en el esmalte (hipoplasia del esmalte). Estos dientes son más vulnerables a la caries y necesitan un cuidado especial.
- Sarro o cálculo, que se manifiesta como placas blanquecinas o amarillentas junto a la encía y que debe ser valorado por el odontopediatra.
También es posible encontrar:
- Salida asimétrica de los dientes, cuando erupcionan en un lado pero se retrasan claramente en el otro. A menudo se resuelve con el tiempo, aunque conviene comentarlo en las revisiones.
- Dientes supernumerarios (de más) o ausencia de alguna pieza, que precisan valoración especializada para planificar un seguimiento a largo plazo.
- Mordida abierta, a menudo relacionada con el uso prolongado del chupete o con la succión del pulgar, en la que al cerrar la boca queda un hueco entre ambas arcadas dentarias.
- Hematoma de erupción y opérculo (un trocito de encía que cubre parcialmente un diente en salida), que suelen resolverse por sí solos.
La aparición de caries en dientes de leche es más frecuente de lo que se piensa y debe tratarse siempre. El hecho de que se vayan a caer no significa que se puedan dejar sin atención, ya que pueden causar dolor, infecciones y problemas posteriores en los dientes definitivos, además de dificultar la alimentación y el descanso.
Para asegurar una buena salud oral, los expertos recomiendan que el niño acuda por primera vez al odontopediatra cuando haya salido el primer diente o alrededor del primer año de vida, y que se mantengan revisiones periódicas para vigilar el riesgo de caries y el desarrollo de la mordida. Cuidar la dentición primaria, comprender los síntomas normales y saber cuándo acudir al especialista permite atravesar esta etapa con más tranquilidad y con la seguridad de estar protegiendo la futura sonrisa del niño.