Le he dado muchas vueltas a este titular. Finalmente me he decido por el más efectista. Al fin y al cabo, a pocos les sorprenderá el hecho de que la La lactancia prolongada está vinculada con mayores ingresos en la edad adulta, según un estudio esté relacionada con bebés más inteligentes, por mucho que lo diga un estudio, como ahora veremos. Pero, tal y como están las cosas (y la que nos viene), si digo que la lactancia materna prolongada y una vida adulta con mayores ingresos, seguro que más de uno abre los ojos y sigue leyendo.
Concretamente, el estudio del que te voy a hablar ha encontrado que la lactancia prolongada está vinculada una inteligencia superior, a la escolarización durante más tiempo y a mayores ingresos en la edad adulta. Dicho así, todo encaja. Te lo cuento con más detalle, porque el estudio no tiene desperdicio. Así, la próxima vez que alguien te critique por tener al niño «colgado de la teta» tendrás un argumento más para devolverle el cumplido o, al menos para sentirte más segura de ti misma o para apoyar a tu pareja.
El estudio, publicado en la revista The Lancet Global Health, hizo el seguimiento de 3493 niños nacidos en Pelotas, Brasil. Después de un promedio de 30 años, los investigadores midieron su coeficiente intelectual y recogieron más información sobre sus logros educativos e ingresos.
«El efecto de la lactancia materna en el desarrollo del cerebro y la inteligencia del niño está bien establecido, pero que estos efectos persistan en la edad adulta es menos clara», dice el autor principal de estudio, el doctor Bernardo Lessa Horta, de la Universidad Federal de Pelotas, en Brasil. «Nuestro estudio proporciona la primera evidencia de que la prolongación de la lactancia materna no solo aumenta la inteligencia por lo menos hasta la edad de 30 años, sino que también tiene un impacto tanto a nivel individual como social, mejorando el nivel de instrucción y la capacidad de ganar.»
A corto plazo, la lactancia materna es conocida por reducir la prevalencia de las enfermedades infecciosas y la mortalidad de las mismas entre los lactantes. La Clínica Mayo describe la leche materna como el estándar de oro para la nutrición de los bebés, ya que contiene el equilibrio correcto de nutrientes para el bebé, a la vez que aumenta su sistema inmunológico.
Muchos estudios observacionales anteriores referentes a la lactancia materna han sido limitados debido a patrones sociales. El doctor Horta explica que «lo que es único acerca de este estudio es el hecho de que, en la población estudiada, la lactancia materna no era más común entre las mujeres con educación superior, de altos ingresos, sino que se distribuye de manera uniforme por clase social».
Los resultados también sugieren que la cantidad de leche consumida podría desempeñar un papel importante.
Para el estudio, los sujetos fueron divididos en cinco grupos en función de la cantidad de tiempo que fueron amamantados. También se controlaron diez variables que pueden haber contribuido a los aumentos en el coeficiente intelectual, como la renta familiar al nacer, la edad materna y el nivel de estudios de los padres.
Los investigadores encontraron no solo que la lactancia materna condujo a aumentos en la inteligencia del adulto, la escolarización más larga y mayores remuneraciones en la edad adulta, sino también que la magnitud de los beneficios fue mayor en los amamantados durante más de 12 meses.
En comparación con los bebés que fueron amamantados durante menos de un mes, los bebés alimentados con leche materna durante 12 meses tuvieron cuatro puntos de coeficiente intelectual más, 0,9 años más de escolaridad y ganaban 104 dólares más al mes de media.
El doctor Horta cree que hay un mecanismo biológico que respalda las conclusiones del estudio. Dice que «el mecanismo probable subyacente a los efectos beneficiosos de la leche materna en la inteligencia es la presencia de ácidos grasos saturados de cadena larga (DHA) que se encuentran en la leche materna, que son esenciales para el desarrollo cerebral». Y añade: «Nuestro hallazgo de que la lactancia materna predominante está positivamente relacionada con el coeficiente intelectual en la edad adulta también sugiere que la cantidad de leche que se consume juega un papel importante».
Aunque los investigadores no midieron las características del entorno familiar de los bebés o apego materno-infantil, los investigadores afirman que la investigación anterior sugiere que los sujetos alimentados con leche materna han demostrado mejorar el funcionamiento cognitivo, incluso después de controlar el ambiente del hogar y la estimulación.
«Nuestros resultados sugieren que la lactancia materna no solo mejora la inteligencia hasta la edad adulta, sino que también tiene un efecto tanto a nivel individual como social, al aumentar el nivel de instrucción y la capacidad de ganar«, concluyen los autores
Cuando hace unos meses hablábamos de que la lactancia materna es buena para la salud, y para el bolsillo no me imagina que lo del «bolsillo» iba a tener un significado tan amplio.
Imagen – Daniel Lobo.
Qué encontró exactamente el estudio y por qué importa
Este trabajo siguió a miles de personas desde el nacimiento hasta la edad adulta y controló múltiples factores de confusión (ingresos familiares al nacer, educación de los padres, edad materna, tabaquismo, peso al nacer, tipo de parto, entre otros). El hallazgo clave es consistente: a mayor duración de la lactancia, mejores resultados en cociente intelectual, años de escolaridad e ingresos cuando esas personas alcanzan la vida adulta.
En la franja de lactancia de 12 meses o más se observó un incremento aproximado de 3,8–4 puntos en el CI y cerca de 0,9 años adicionales de estudio. Las diferencias en ingresos se estimaron en torno a 100 unidades monetarias mensuales (las cifras exactas varían según conversión y contexto), lo que apunta a un efecto con relevancia social y no solo clínica.
Un aspecto metodológico que refuerza estas conclusiones es que, en la población estudiada, la lactancia no se concentraba en familias de mayor nivel socioeconómico. Esto reduce el riesgo de que la asociación positiva se deba a un sesgo por clase social, un problema frecuente en estudios de observación.
Además, el diseño por cohortes permitió observar trayectorias vitales completas, captando cómo las ventajas cognitivas se mantienen y, eventualmente, se traducen en oportunidades educativas y laborales.
Mecanismos biológicos: del DHA al eje hígado-cerebro
La leche materna es rica en ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (como DHA), nutrientes esenciales para la maduración cerebral. Este aporte, junto con hormonas, factores bioactivos y oligosacáridos, configura un entorno nutricional que puede favorecer conectividad neuronal, mielinización y procesos de aprendizaje en etapas críticas del desarrollo.
De forma complementaria, investigaciones preclínicas han descrito un mecanismo protector de la lactancia frente a la obesidad a largo plazo. En modelos animales, periodos de lactancia más prolongados activan la señalización del FGF21 (proteína hepática) hacia el hipotálamo, modulando receptores dopaminérgicos y aumentando la actividad de la grasa parda, ese tejido que “quema calorías”. Aunque estos resultados provienen de roedores, ilustran cómo la lactancia puede programar el equilibrio energético con efectos persistentes.
La suma de estos mecanismos (nutricionales y hormonales) sugiere una base biológica plausible para que la lactancia humana impacte no solo en salud durante la infancia, sino en capacidades cognitivas y potencial socioeconómico a lo largo de la vida.
Qué dicen revisiones y consensos: beneficios claros y áreas en debate
Las revisiones de evidencia han respaldado con solidez la lactancia materna exclusiva durante los primeros 6 meses, con beneficios nutricionales e inmunológicos bien documentados. A partir de ahí, con la introducción de alimentación complementaria, se recomienda continuar la lactancia hasta los 2 años o más, siempre que madre e hijo lo deseen, según coinciden sociedades científicas de referencia.
Ahora bien, el grado de evidencia sobre los efectos específicos de la lactancia más allá de los 24 meses es heterogéneo. Análisis metodológicos señalan que, aunque los beneficios generales de prolongar el amamantamiento son plausibles (aporte de nutrientes, vínculo, protección frente a infecciones), la asociación con resultados de crecimiento o ciertos desenlaces a medio plazo presenta resultados dispares entre estudios.
Otra pieza del rompecabezas es la prevalencia global de lactancia a los dos años, que se ha estimado en alrededor de un tercio de los niños a esa edad, con amplias diferencias entre países. Este dato ayuda a entender por qué la práctica puede verse condicionada por contextos socioculturales, políticas de conciliación y acceso a apoyo profesional.
Conviene subrayar que la ausencia de consenso absoluto en algunos puntos no invalida las asociaciones observadas entre lactancia prolongada y cognición/trayectoria educativa. Más bien invita a seguir refinando los diseños de investigación y a promover entornos que permitan a las familias elegir y sostener la lactancia si así lo desean.
Fortalezas y limitaciones: cómo interpretar los resultados
Entre las fortalezas del estudio longitudinal que comentamos destacan la gran muestra, el seguimiento prolongado y el control de múltiples confusores. Además, la distribución de la lactancia a través de las clases sociales reduce un sesgo frecuente en otros contextos.
Entre las limitaciones, en investigaciones de cohortes largas es habitual cierta pérdida de participantes con el tiempo. Aunque los análisis comparativos sugieren que esta pérdida no se asoció a diferencias sustanciales en niveles y duración de lactancia, sí pueden existir matices en educación e ingresos que conviene considerar al generalizar los hallazgos.
Otro punto es la extrapolación a otras regiones. Los resultados, sólidos en el contexto analizado, podrían variar si cambian las políticas públicas, la disponibilidad de licencias parentales o el soporte a la lactancia. Por eso, muchas voces expertas proponen interpretar estos datos como una señal consistente a favor de la promoción del amamantamiento, al tiempo que se piden más estudios en diversos entornos.
En cualquier caso, el patrón general encaja con la literatura: la lactancia muestra beneficios en desarrollo cognitivo que pueden perdurar en el tiempo, con potencial impacto en logros educativos y oportunidades económicas.
Implicaciones prácticas, preguntas frecuentes y mensaje para familias
Este tipo de evidencia no busca culpabilizar a nadie, sino ofrecer información de calidad para decisiones informadas. Amamantar es una opción que depende de la salud de la madre y del bebé, del apoyo disponible, del trabajo y del entorno familiar.
– Si estás considerando prolongar la lactancia, pide ayuda a un/a profesional formado en lactancia o a grupos de apoyo. Asegurar un buen agarre y una postura cómoda es clave para mantener la experiencia de forma sostenible.
– La lactancia mixta o la extracción de leche pueden ser aliadas cuando llega la vuelta al trabajo, ayudando a sostener el vínculo y el aporte nutricional. Cada familia encuentra su equilibrio.
– En niños mayores, la lactancia convive con una alimentación complementaria variada y equilibrada. La leche materna sigue aportando nutrientes y factores bioactivos, al tiempo que el niño explora nuevos sabores y texturas.
– Si la lactancia no es posible o no se desea, existen alternativas seguras. La prioridad es el bienestar de madre e hijo, y el acompañamiento respetuoso por parte del entorno y de los profesionales.
Recuerda que esta información es de carácter general y no sustituye el consejo de tu médico o pediatra, especialmente si existe alguna condición de salud que requiera un seguimiento específico.
Además de los beneficios cognitivos y educativos ligados a la lactancia prolongada, investigaciones recientes en salud de la mujer han observado asociaciones entre la duración total de la lactancia y marcadores de reserva ovárica, como niveles más altos de la hormona antimülleriana (HAM), junto con un inicio más tardío de la menopausia. Aunque estos resultados proceden de análisis en grandes cohortes y requieren seguirse confirmando, apuntan a posibles beneficios reproductivos de amamantar durante más tiempo.
La evidencia acumulada sugiere que la lactancia prolongada puede favorecer un desarrollo neurológico más robusto, integrarse en estilos de vida saludables con potencial metabólico positivo y, en el largo plazo, traducirse en más años de educación y mejor capacidad de ingresos. Promover entornos que faciliten esta elección —licencias, conciliación, asesoramiento experto y apoyo social— es una de las vías más rentables para mejorar el capital humano desde el comienzo de la vida.