Durante esta semana os he ido hablando sobre qué es la difteria y los síntomas que presenta, ya que es un tema que hoy nos interesa a todos por los casos que han aparecido en nuestro país. La vacuna contra la difteria existe y en el calendario español incluye la inmunización contra esta enfermedad que se administra junto a otras vacunas a los 2, 4, 6 y 15 / 18 meses de vida de los bebés. Además existe una vacuna de refuerzo para los adolescentes entre 13 y 14 años que se administra junto a otras.
Aunque la vacuna contra la difteria está en el calendario de vacunación en todas las comunidades autónomas, la realidad es que son los padres quienes deciden finalmente si vacunar o no a los hijos aunque incumplan la normativa en caso de no hacerlo. Aunque si hubiera riesgo de salud pública se puede obligar por vía judicial a que se vacunen a los niños.
La prevención de la difteria depende de la vacuna a los niños y a los adultos. La mayoría de los casos de difteria se producen en personas que no se han vacunado nunca o que no se han puesto la serie completa de vacunas. Aunque la vacuna de la difteria la mayoría de los niños la toleran, pueden aparecer efectos secundarios leves. Las complicaciones graves como reacciones son muy poco frecuentes.
La difteria es extremadamente contagiosa. Se transmite con facilidad cuando la persona que lo padece estornuda, tose o se ríe cerca de otras. Aunque también se puede contagiar como cuando se contagia un resfriado. Las personas infectadas pueden contagiar a otras durante 4 semanas aunque no presenten ningún síntoma.
Desde aquí me gustaría insistir en la importancia de vacunar a los niños, porque de esta manera se pueden evitar que casos como los que han ocurrido en nuestro país vuelvan a suceder.
Qué es la difteria y cómo se transmite
La difteria es una infección bacteriana causada por Corynebacterium diphtheriae que afecta sobre todo a vías respiratorias superiores y, en ocasiones, a la piel. La bacteria produce una toxina capaz de dañar corazón y nervios. Se propaga por gotitas respiratorias y, a veces, a través de objetos contaminados; algunas personas pueden ser portadoras sin síntomas y transmitirla.
Signos y síntomas
Los síntomas suelen aparecer entre 2 y 5 días tras la exposición (rango aproximado de 1 a 6 días). Comienzan con fiebre, dolor de garganta, debilidad e inflamación de ganglios del cuello. Entre el segundo y tercer día puede formarse una pseudomembrana gris en nariz, amígdalas y garganta que dificulta la respiración y la deglución.
Las complicaciones más graves derivan de la toxina: miocarditis (inflamación del corazón), neuritis (daño nervioso) e insuficiencia renal, que pueden poner en riesgo la vida si no se trata. Corren especial riesgo quienes no están vacunados, los niños pequeños, personas mayores y quienes viven en hacinamiento o con desnutrición.
Tratamiento y manejo de contactos
Ante sospecha clínica, el tratamiento debe iniciarse cuanto antes. Se utiliza antitoxina diftérica para neutralizar la toxina circulante y antibióticos para eliminar la bacteria, acelerar la curación y reducir la transmisión. Se han descrito resistencias a algunos antibióticos de uso común, por lo que es importante ajustar el tratamiento según guías clínicas y resultados microbiológicos. Los casos deben permanecer aislados y notificarse a salud pública.
Los contactos estrechos requieren profilaxis antibiótica, evaluación de su estado vacunal y, si no tienen pauta completa, vacunación o refuerzo. Haber pasado la enfermedad no garantiza inmunidad duradera, por lo que se recomienda completar la vacunación al finalizar la fase aguda.
Vacunación y refuerzos a lo largo de la vida
La forma más eficaz de prevenir la difteria es mantener una alta cobertura vacunal en todas las etapas. En la infancia se administra DTPa junto con otras vacunas a los 2, 4 y 6 meses y un refuerzo entre los 15 y 18 meses; más adelante, otro refuerzo en edad preescolar y un refuerzo en la adolescencia (en España, entre 13 y 14 años). En la edad adulta se aconseja reforzar cada 10 años con vacunas que contienen toxoide diftérico (Td o Tdap). Se recomienda además una dosis de Tdap en el embarazo en la segunda mitad, para proteger a la madre y al recién nacido.
Estas vacunas son seguras y eficaces; suelen administrarse combinadas con tétanos, tosferina y, en algunos esquemas, con Haemophilus influenzae tipo b, hepatitis B o polio inactivada, lo que reduce visitas y mejora la protección global. Los efectos adversos más frecuentes son locales y leves (dolor, enrojecimiento, febrícula); las reacciones graves son muy poco habituales.
Mantener la vacunación al día, reconocer síntomas de alarma y acudir precozmente al sistema sanitario son pilares para cortar la transmisión y evitar complicaciones en familias y comunidades.