«Privación materna» fue el título del trabajo que John Bowlby, psiquiatra y psicoanalista británico, escribió tras la Segunda Guerra Mundial a petición de la ONU tratando los efectos sufridos por todos aquellos/as niños/as que habían sido separados de sus madres. La teoría del apego surgiría a partir de este trabajo.
El apego es el vínculo emocional que el/la bebé establece con la persona que lo cuida la mayor parte del tiempo, su figura primaria de apego. La teoría del apego estudia las relaciones humanas, y su tesis se basa en que la seguridad o la ansiedad de un/a niño/a está determinada por la accesibilidad y capacidad de respuesta de su figura primaria de apego.
¿Pero quién es la figura primaria de apego?
Es la persona que cuida al bebé. Normalmente esta figura es su madre ya que es ella la que lo amamanta, lo duerme, lo calma, le canta… y la que se dedica a la crianza, tiene una baja por maternidad (y luego la amplía o reduce su jornada de acuerdo a sus posibilidades…), etc.
La relación entre el/la bebé y su figura primaria de apego le otorga amor y cuidados, y también seguridad y confianza. Este vínculo va a ser su relación de referencia para la creación de nuevas relaciones durante su vida. Es decir, la relación que el/la niño/a establece con principal cuidador/a configura el tipo de relaciones que establecerá en el futuro con otros seres humanos.
A partir de esta figura, que le ofrece un amor y una seguridad incondicional, el/la bebé explora el mundo, se aleja, acumula experiencias… Y a ella vuelve para consolarse y reafirmarse ante situaciones de peligro, malestar, dolor, etc.
Apego seguro
«Un niño que sabe su figura de apego es accesible y sensible a sus demandas les da un fuerte y penetrante sentimiento de seguridad y la alienta a valorar y continuar la relación». Esta es la cita más conocida de John Bowlby, tal vez porque es la más esclarecedora.
Mary Ainsworth, psicóloga estadounidense que continuó desarrollando la teoría del apego de Bowlby, distinguió tres tipos de apego: el apego seguro, el apego inseguro evitativo, y el apego seguro ambivalente. Margaret Mahler, pediatra y psicoanalista, añadió un cuarto tipo de apego: el apego desorganizado o desorientado.
Cuando existe una relación de apego seguro entre el/la bebé y la mamá, el/la bebé se siente seguro estando con ella, llora si se separa de ella, y se alegra cuando se produce el reencuentro. Este tipo de apego se da cuando el/la cuidador/a siempre es sensible, accesible y está disponible para atender las necesidades del/de la bebé.
El dolor de la separación
Biológicamente, emocionalmente, el/la bebé necesita estar con su madre. Los niños necesitan establecer una relación privilegiada con una persona, la figura primaria de apego. Como apuntaba arriba, normalmente la madre representa esta figura ya que es ella la que se suele encargar de su crianza desde su nacimiento. A partir de la relación con la madre, el niño extiende sus relaciones a otras figuras de apego: el padre, en primer lugar, y posteriormente otros familiares.
La separación de la figura de apego, si es prolongada, produce una angustia más o menos intensa dependiendo de la edad del niño y de la duración de la separación. En los menores de tres años, la separación de la madre durante unas horas condiciona sufrimiento y si dura más de un día, claros y persistentes problemas de conducta.
Una separación forzosa de la madre puede tener graves consecuencias en la salud emocional del/de la bebé. Descritas por Bowlby, las reacciones que surgen tras una separación indeseada son: dolor emocional, trastornos de la personalidad, ansiedad, ira, depresión o alejamiento emocional.