Un niño puede enfrentarse a un mayor riesgo de padecer asma si su madre experimenta depresión durante el embarazo, más aún si esta toma antidepresivos. Esto es lo que sugiere un estudio reciente realizado en la Universidad de Aarhus en Dinamarca.
No obstante, más del 80% de las mujeres observadas en el estudio que tomaron antidepresivos de una nueva clase de fármacos conocidos como inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) no mostraron un mayor riesgo de asma en el niño. Te cuento todo sobre este estudio a continuación.
«Cómo la depresión materna afecta el riesgo de asma en los hijos es desconocida, pero el mecanismo podría implicar cambios hormonales o los cambios en los estilos de vida«, dijo el principal autor del estudio, el doctor Xiaoqin Liu. «El hallazgo más importante de nuestro estudio es que encontramos que el uso de antidepresivos durante el embarazo no aumenta el riesgo de asma en general.»
Sin embargo, la cuestión es diferente cuando los investigadores observaron sólo a los antidepresivos más antiguos, conocidos como antidepresivos tricíclicos. Vieron que estos fármacos estaban vinculados con el mismo nivel de mayor riesgo para el asma como la depresión durante el embarazo, según los investigadores. En el estudio, aproximadamente el 8% de las mujeres tomaron los medicamentos más antiguos.
La depresión afecta a entre 7 y 13% de las mujeres embarazadas, según la información de respaldo del estudio, y el uso de antidepresivos durante el embarazo ha aumentado en los últimos años. Los ISRS son los medicamentos más comúnmente recetados para la depresión.
Liu y su equipo analizaron los registros médicos de más de 733.000 niños daneses nacidos durante un periodo de más de una década. Más de 21.000 de madres, o bien tenían un diagnóstico de depresión, o bien recibieron una receta de antidepresivos mientras estaban embarazadas.
Los niños nacidos de madres con depresión eran un 25% más propensos de desarrollar asma infantil, según los resultados del estudio.
Entre los casi 9.000 niños a cuyas madres se les prescribieron antidepresivos durante el embarazo, los hijos de las mujeres que recibieron los antidepresivos más antiguos tenían un 26% de riesgo mayor de padecer asma.
El estudio no prueba que los antidepresivos más antiguos hicieran que el riesgo de asma aumentara, solo que había una asociación entre los dos. Los investigadores señalaron que los antidepresivos tricíclicos se prescriben para la depresión más severa, que ya se había relacionado con el asma en investigaciones anteriores. Además, el estudio solo encontró una asociación entre la depresión y el riesgo de asma, no una relación de causa-efecto.
«Los antidepresivos tricíclicos tienen diferentes propiedades farmacocinéticas que los ISRS, pero la asociación pueden ser confundida por la gravedad subyacente de la depresión», dijo Liu.
En otras palabras, podría ser que la razón del aumento del riesgo de asma es que las madres que toman antidepresivos tricíclicos ya tienen depresión más grave y que es la depresión, y no las drogas, la que contribuye al riesgo de asma.
No está claro, sin embargo, cómo la depresión de la madre podría contribuir al riesgo de asma de un niño. El enlace puede explicarse en parte por la biología, con algo que sucede durante el embarazo, mediante la participación de factores ambientales o genéticos, o los tres, según explicó Liu.
«Los investigadores también encontraron que la depresión en los padres aumenta ligeramente el riesgo de asma, lo que sugiere que algún tipo de factores ambientales o genéticos podrían estar involucrados de los niños», dijo Liu.
El doctor Jill Rabin, obstetra y ginecóloga de los Servicios de Salud en el Sistema de Salud North Shore-LIJ en New Hyde Park, en Nueva York, comentó, respecto a este estudio, que cualquier buen estudio plantea más preguntas que respuestas.
«Si usted tiene un padre que está deprimido, ¿es que el ambiente en el hogar tiene contiendas que afecta a toda la familia?», preguntó Rabin. «¿Es que el tono socio-emocional de la casa está afectando la salud respiratoria del bebé? ¿Será tal vez que los padres de familia en esta casa que están deprimidas son fumadores?»
Los autores del estudio ajustaron sus resultados para dar cuenta de las madres que fumaron durante el embarazo, pero no tuvieron en cuenta si los padres fumaron u otras fuentes de humo. «Fumar durante el embarazo influye en el desarrollo pulmonar del bebé», señaló Rabin.
Sin embargo, a pesar de estas réplicas, Rabin también dijo que los hallazgos del estudio no deben cambiar la decisión de cualquier mujer para tratar la depresión durante el embarazo.
«Este estudio plantea algunas preguntas interesantes que merecen un mayor estudio, pero no hay evidencia de que los antidepresivos causan asma», dijo. «Queremos que las mujeres tengan su depresión tratada para que puedan funcionar mejor para ellas, sus familias y sus recién nacidos.»
Los resultados de este estudio han sido publicados en Pediatrics
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Qué añaden otras investigaciones de cohortes poblacionales
La evidencia más reciente refuerza el vínculo entre la angustia psicológica materna durante la gestación y la salud respiratoria infantil. Investigaciones prospectivas en una gran cohorte europea (Estudio Generación R) observaron que la angustia general de la madre, así como síntomas de ansiedad y depresión, se asociaron con un incremento del 45% a 92% en el riesgo de asma en la descendencia al alcanzar la edad escolar avanzada, tras ajustar por edad, origen étnico, tabaquismo durante el embarazo y convivencia con mascotas.
En este trabajo, la angustia de cada progenitor se midió con un cuestionario validado de 53 ítems durante el segundo trimestre del embarazo y se reevaluó en varios momentos posparto. También se recogió información de función pulmonar mediante espirometría: los hijos de madres con mayor carga de síntomas presentaron valores más bajos de FVC y FEV1, indicadores clave del rendimiento respiratorio.
Un dato relevante es que la angustia psicológica paterna durante el embarazo no modificó la asociación detectada para las madres, lo que sugiere un posible efecto intrauterino más que una explicación puramente social o ambiental no medida. Aun así, las variables del entorno familiar siguen siendo importantes para el fenotipo respiratorio del niño.
Estos resultados son observacionales y, por tanto, no establecen causalidad. Aun así, la consistencia de los hallazgos con otros estudios refuerza la hipótesis de que el feto podría ser sensible a señales biológicas de estrés materno que programan su desarrollo respiratorio.
Posibles mecanismos biológicos que explican la asociación
Existen explicaciones biológicamente plausibles para el enlace entre depresión/ansiedad materna y asma infantil. La activación del eje hipotálamo-hipófiso-adrenal durante el estrés incrementa la producción de glucocorticoides, hormonas clave para el desarrollo pulmonar fetal. Desbalances sostenidos pueden alterar procesos de maduración de la vía aérea, la respuesta inmunitaria y los mecanismos inflamatorios.
Además de las hormonas del estrés, el estado depresivo puede influir en conductas de salud (alimentación, actividad física, respiración del aire interior, adherencia a cuidados prenatales) que indirectamente impactan el desarrollo respiratorio del bebé. La interacción entre genética, ambiente y estado emocional materno probablemente sea multifactorial y dinámica a lo largo de la gestación y el posparto.
Los hallazgos de menor FVC y FEV1 en hijos de madres con mayor angustia sugieren que no solo se incrementa el riesgo diagnóstico de asma, sino que podría existir una función pulmonar basal algo más limitada, un rasgo que, combinado con otros factores (alérgenos, infecciones respiratorias), podría traducirse en más síntomas.
En paralelo, es razonable considerar que algunas asociaciones estén influenciadas por confusión residual: exposición a humo ambiental no medido, contaminación, alergias familiares o diferencias socioeconómicas. Por eso, la comunidad científica insiste en analizar múltiples cohortes y ajustar cuidadosamente por factores de riesgo conocidos.
Depresión posparto y duración de la exposición al estrés
Varios trabajos han explorado el papel de la depresión posparto y el estrés materno mantenido en los primeros años de vida. En un amplio análisis poblacional en Norteamérica, se clasificó a los niños según la duración de la exposición a trastornos depresivos o de ansiedad de sus madres: solo en el primer año de vida, exposición adicional intermitente, o exposición prolongada a lo largo de la primera infancia.
La prevalencia de asma infantil creció con la duración de la exposición: desde valores en torno al 7% cuando la exposición fue exclusiva del primer año, pasando por cifras ligeramente superiores cuando hubo episodios adicionales, hasta casi un 10% en los casos de exposición de largo plazo. Tras considerar otros factores de riesgo, únicamente la exposición más prolongada se asoció de forma independiente con el asma, con un incremento del riesgo de alrededor del 25%.
Estos datos apoyan dos ideas: por un lado, el peso del entorno posnatal (interacciones, estrés familiar, hábitos) en la salud respiratoria del niño; por otro, que la ventana gestacional podría tener un rol particularmente crítico, ya que los patrones intrauterinos parecen dejar huella incluso tras ajustar por variables posnatales.
Estudios más pequeños también han sugerido que la depresión posparto puede actuar como factor de riesgo en niños con predisposición genética, un matiz que refuerza la necesidad de considerar el conjunto de factores familiares en la evaluación del riesgo.
Otros factores de riesgo y diferencias por sexo
La investigación clínica incorpora además factores clásicos de riesgo de asma infantil, como el asma materna, y matices que no siempre son evidentes. En análisis de población pediátrica en Canadá, cerca del 10% de los niños presentaban asma y, además de la historia familiar, emergió un hallazgo interesante: ser hijo único junto con depresión materna se asoció a mayor riesgo en niñas. Este posible efecto de interacción sexo-entorno familiar merece más estudio.
Otro resultado que conviene destacar es que la obesidad infantil no mostró asociación con el riesgo de asma en ninguno de los sexos en ese análisis específico, recordando que los determinantes del asma son heterogéneos y varían según población, época y contexto.
Tratamiento antidepresivo en el embarazo: qué sabemos y cómo decidir
Volviendo al eje del primer estudio, la mejor evidencia disponible indica que los ISRS utilizados durante la gestación no incrementan el riesgo global de asma en la descendencia, mientras que los tricíclicos podrían asociarse a un aumento similar al de la propia depresión materna. Dado que estos fármacos suelen prescribirse en casos más graves, parte del efecto podría deberse a la intensidad del trastorno y no al medicamento en sí.
En clínica, las decisiones deben personalizarse valorando el balance beneficio-riesgo: la depresión no tratada se asocia a peores hábitos de salud, menor adherencia a controles, mayor riesgo de partos complicados y dificultades en el vínculo madre-bebé. Por ello, los especialistas recomiendan tratar la depresión durante el embarazo cuando está indicado, considerando psicoterapia, apoyo psicosocial y, si corresponde, fármacos con mejor perfil de seguridad.
Además de la terapia, conviene reforzar medidas de estilo de vida que favorecen la salud respiratoria del futuro bebé: evitar el humo del tabaco y otras exposiciones, ventilar adecuadamente, controlar alérgenos domésticos y mantener las vacunas y revisiones al día.
Recomendaciones prácticas para familias y profesionales
Si hay historia personal o familiar de asma y síntomas de depresión o ansiedad durante el embarazo, el primer paso es comunicarlo al equipo de salud. La evaluación integral permite detectar factores modificables (tabaquismo, estrés ambiental, calidad del sueño, apoyo social) e implementar intervenciones tempranas.
- Detección y seguimiento: utilizar cuestionarios validados de salud mental y planificar controles obstétricos y pediátricos con atención a la función respiratoria del lactante.
- Intervenciones no farmacológicas: psicoterapia, técnicas de reducción de estrés, actividad física adaptada, educación en salud respiratoria del hogar.
- Farmacoterapia cuando procede: considerar ISRS cuando están indicados; revisar alternativas si existe antecedente de respuesta a tricíclicos y valorar otros abordajes.
- Enfoque familiar: si hay depresión paterna o estrés significativo en el hogar, integrar recursos de apoyo para todo el núcleo familiar.
La suma de evidencias sugiere que la angustia psicológica materna durante la gestación se relaciona con mayor riesgo de asma y con función pulmonar algo más baja en la infancia, probablemente a través de mecanismos intrauterinos y hábitos de vida. Aun así, el tratamiento de la depresión en el embarazo sigue siendo una prioridad de salud, y los ISRS no se asocian con un aumento global del asma infantil. Identificar el estrés, cuidar el entorno y acompañar a la familia con intervenciones basadas en la evidencia puede marcar una diferencia real en la respiración y el bienestar de los niños.