Ya queda poco para el inicio del curso escolar. Entre las muchas cosas que hay que preparar y planificar no puede faltar una: prepararse para frenar a los piojos. Pues siento ser yo quien te lo diga, pero los odiados piojos están mutando para hacerse resistentes a algunos tratamientos comunes que se comercializan en farmacias, parafarmacias y otros lugares. Un número creciente de estudios observa resistencia a los ingredientes clásicos en distintas regiones.
Aunque los investigadores solo han encontrado piojos mutantes en 25 de 30 estados de los EE.UU., la noticia no deja de ser alarmante. Esto significa que en la mitad de los estados de EE.UU. hay piojos mutantes. Si los piojos han mutado en todos esos lugares, no es descabellado pensar que la resistencia pueda extenderse en otras zonas del mundo donde el uso y abuso de repelentes para los piojos está tan generalizado.
Sobre los piojos
El piojo es un insecto parásito que por lo general vive en el cuero cabelludo y se alimenta de sangre varias veces durante el día. Los parásitos se transmiten sobre todo por contacto directo cabeza con cabeza; no vuelan ni saltan. Prefieren la nuca y la zona detrás de las orejas, donde el cabello es más cálido y fino.
Las infestaciones de piojos de la cabeza se tratan principalmente con productos tópicos con permetrina o piretrinas, una familia de insecticidas conocidos como piretroides, que actúan sobre el sistema nervioso del piojo. También existen opciones no insecticidas (como siliconas tipo dimeticona) que inmovilizan y asfixian al insecto.
Los piojos tienen seis patas con garras de gancho, lo que les permite captar bien el pelo. Un piojo puede sobrevivir unos 30 días en el cuero cabelludo y pone liendres que eclosionan tras varios días. La infestación cursa con picor, irritabilidad y alteraciones del sueño.
Por dar una buena noticia, aunque los piojos son una molestia, no se conocen casos de transmisión de enfermedades a través del piojo de la cabeza.
Sin embargo, según el investigador Kyong Yoon, de la Universidad de Southern Illinois en Edwardsville, los informes de piojos resistentes a los piretroides han ido en aumento durante décadas, a medida que su uso se ha generalizado.
Piojos mutantes
Poco después de su descubrimiento, Yoon analizó muestras de piojos recogidos de diferente escuela en busca de tres mutaciones genéticas – M815I, T917I y L920F – conocidas como mutaciones KDR (knock-down resistance). Estas mutaciones ya se habían descrito en otros insectos que mostraban resistencia a piretroides hace décadas.
Yoon encontró que muchos de los piojos de la cabeza poseían las tres mutaciones del gen que, en conjunto, alteraban su canal de sodio neuronal y desensibilizaban el efecto de los piretroides.
Con el tiempo, se han analizado más poblaciones y se ha visto que en numerosas muestras prácticamente todos los piojos mostraban esos genes. Algunos trabajos se han presentado en reuniones científicas y otros en revistas; en cualquier caso, el mensaje es consistente: la resistencia a piretroides es muy común. También se ha señalado que parte de la investigación ha contado con financiación de la industria farmacéutica, un dato que ayuda a contextualizar los hallazgos.
100% de resistencia a los piretroides en 25 estados de EE.UU.
El equipo de investigadores recogió muestras de piojos de la cabeza en 30 de los 50 estados de los EE.UU., recopilando un total de 109 poblaciones de piojos.
Los investigadores encontraron que 104 de las 109 poblaciones de piojos contenían las tres mutaciones KDR, lo que los hacía totalmente resistentes a piretroides. Estas poblaciones procedían de 25 estados, incluyendo Texas, Florida, California y Maine.
Se han encontrado poblaciones de piojos de Nueva York, Nueva Jersey, Nuevo México y Oregon con una, dos o tres mutaciones, mientras que Michigan fue el único estado cuya población piojos todavía estaba muy susceptible a los piretroides.
Si bien estos resultados plantean la preocupación acerca de la efectividad de los tratamientos de los piojos de la cabeza común, las guías pediátricas siguen considerando los tratamientos de venta libre como primera opción cuando se usan de forma correcta. Aun así, si tras una aplicación meticulosa no funcionan, conviene pasar a alternativas con otro mecanismo de acción y reforzar el peinado con lendrera.
Sin embargo, Yoon advierte que si se utiliza un producto químico una y otra vez, estas pequeñas criaturas eventualmente desarrollarán resistencia a dicho químico, por lo que recomienda evitar el uso indiscriminado y profiláctico.
¿Cómo reconocer la resistencia y qué hacer?
Hay señales que apuntan a resistencia: persistencia de piojos vivos tras aplicar bien el tratamiento, reinfestaciones muy rápidas y fracaso de varios productos con el mismo principio activo. Si ocurre, sigue este enfoque práctico:
- Revisa la técnica: aplica sobre pelo seco, cantidad suficiente y el tiempo exacto. Repite la aplicación a la semana (día 7-9) según el ciclo vital.
- Cambia de familia de producto: pasa de permetrina/piretroides a malatión (pediculicida y ovicida) o a siliconas (dimeticona) que actúan por oclusión. En algunos casos, el profesional puede indicar ivermectina tópica.
- Peina con lendrera de forma meticulosa tras cada tratamiento y a días alternos durante 1-2 semanas para retirar liendres.
- No uses pediculicidas como “prevención”: favorece resistencias y no evita el contagio.
Tratamientos y mecanismos: lo que sí sabemos
Piretroides (permetrina y piretrinas): actúan sobre los canales de sodio neuronales del piojo. La resistencia KDR reduce su eficacia en muchas áreas. Aun así, cuando funcionan, precisan dos aplicaciones separadas por una semana y peinado posterior.
Malatión: organofosforado con acción pediculicida y ovicida. Formulaciones con alcohol isopropílico y compuestos terpénicos potencian su acción. Suele requerir una o dos aplicaciones y es de las opciones más eficaces cuando ya hay resistencia a piretroides.
Siliconas (dimeticona): no son insecticidas; recubren y asfixian al piojo. Tienen buen perfil de seguridad y son útiles en resistencias. Requieren uso correcto y peinado exhaustivo.
Lindano: por su riesgo neurotóxico y resistencias, ha caído en desuso y no se considera de elección.
Ivermectina oral y TMP/SMX: alternativas médicas seleccionadas en casos complejos y siempre bajo criterio profesional. La evidencia para TMP/SMX es variable. La ivermectina oral no se usa en niños pequeños y necesita pauta adecuada.
Mitos y realidades que complican el control
- No vuelan ni saltan: el contagio es por contacto directo o, en menor medida, por compartir peines, gorras o auriculares.
- Prefieren el pelo limpio: el cabello limpio facilita su desplazamiento; no es un problema de higiene.
- Longitud y color del pelo: no hay preferencia real por morenos o rubios ni por largo o corto; el pelo largo puede aumentar el contacto y, con ello, el riesgo.
- Teñir el pelo no protege: los tintes no previenen infestaciones ni garantizan erradicación.
Medidas ambientales y prevención inteligente
Además del tratamiento directo, reduce el riesgo de reinfestación con medidas sencillas y efectivas:
- Lava ropa de cama, toallas, gorros y prendas a >50-60 °C o usa secadora con calor 15 minutos. Los piojos sobreviven fuera del huésped menos de 1-2 días.
- No compartas peines ni gomas y desinféctalos con agua caliente.
- Evita insecticidas ambientales en sofás o colchones; no están recomendados.
- Revisa contactos estrechos (familia y compañeros más cercanos) y trata a quien tenga piojos o liendres viables.
Remedios caseros para combatir los piojos
Aunque este tema merece ser abordado aparte, vamos a ver algunos consejos rápidos para combatir los piojos.
- Peina a tus hijos usando una lendrera todos los días, tanto si les has lavado el pelo como si no, y siempre que lleguen del colegio o de cualquier actividad. De esta manera podrás detectar cualquier piojo que haya saltado a su cabeza y detenerlo antes de que ponga sus huevos.
- Usa crema suavizante cuando les laves el pelo y pasa la lendrera antes de aclarar. Con el acondicionador es más fácil eliminar piojos y liendres.
- Da un aclarado final con vinagre de manzana caliente, que no queme. Este remedio de la abuela es muy eficaz, ya que previene que los piojos se suban al pelo y, si hay alguno, se soltará con facilidad. Ten cuidado cuando calientes el vinagre, porque sube de temperatura enseguida y puedes quemar al niño. Disúelvelo en agua para distribuirlo mejor.A
- Aplica una mascarilla de mayonesa sobre el pelo antes de lavarlo y asegúrate de cubrir bien las raíces. Deja actuar unas horas. Si usas un gorro de baño o una bolsa mucho mejor. Después lava el pelo con agua bien caliente y pasa la lendrera. Ningún piojo, por mutante que sea, podrá resistirse a la muerte por asfixia que le proporciona la mayonesa. Repite pasado 5 días, por si había huevos que no conseguiste eliminar.
Añadimos una matización importante basada en la evidencia: los métodos oclusivos caseros (vinagre, mayonesa, aceite) pueden ayudar a desprender liendres y facilitar el peinado, pero no son ovicidas ni pediculicidas fiables por sí solos. Úsalos como apoyo al peinado con lendrera y, si es necesario, acompáñalos de un tratamiento con eficacia demostrada.
Peinado y servicios profesionales: cuándo pueden ayudar
El peinado meticuloso con lendrera es básico y, en cabellos lisos y manejables, puede ser la primera estrategia a intentar. En melenas muy abundantes o rizadas, combinar con un producto tópico facilita el proceso. Existen servicios profesionales de retirada de piojos que realizan peinados prolongados y extracción manual de liendres. Pueden resultar útiles, pero no siempre están regulados por la comunidad médica y algunos emplean “pócimas” sin evidencia. Infórmate bien y prioriza protocolos basados en peinado sistemático y productos eficaces.
Los piojos son una molestia común en la infancia y, aunque hoy vemos resistencias más extendidas, contamos con estrategias eficaces: aplicación correcta de los tratamientos, rotación de principios activos cuando falle un enfoque, peinado constante y medidas ambientales simples. Evitar el uso profiláctico de pediculicidas, desmontar mitos y coordinar las revisiones en el entorno cercano reduce el problema sin alarmismos.
Imágenes – sanmartin, germantenorio, Deutsche Pediculosis Gesellschaft.