Como o cérebro de uma criança se desenvolve? Como você aprende? Que mudanças acontecem quando há um problema de desenvolvimento? Um laboratório de Londres está implantando toda a tecnologia disponível para entender o cérebro da criança e o que acontece quando o desenvolvimento dá errado.
Mas como você entra na mente de um ser humano que não pode falar, não segue as instruções e interrompe abruptamente seus experimentos? Esse é o desafio aceito pelos cientistas de laboratório do bebê, onde LOs cientistas monitoram a atividade elétrica no cérebro de um bebê para descobrir o que está acontecendo e mergulhe em um dos grandes mistérios da vida.
O cérebro passa por mais mudanças durante os primeiros dois anos de vida do que em qualquer outro momento- A consciência, os traços de personalidade, o temperamento e a habilidade de todos são revelados, assim como os primeiros sinais de que o desenvolvimento pode ser interrompido. Mas este período também é o mais difícil de explorar, porque muitas das ferramentas padrão da neurociência humana são inúteis com bebês porque a cooperação dos participantes é necessária. Mesmo os métodos de rastreamento do olhar são insuficientes para analisar o comportamento e as reações em bebês.
Contudo, a proposta de cientistas do laboratório Birkbeck em Londres parece muito promissora. Os cientistas neste laboratório foram pioneiros em técnicas como a espectrometria do bebê no infravermelho próximo (NIRS), que mede a atividade cerebral registrando a cor e, portanto, a oxigenação do sangue. Eles também estão tentando fortalecer as conclusões combinando várias técnicas. O que diferencia este laboratório de outros laboratórios especializados em bebês é que "Eles estão fazendo pesquisas sobre bebês usando todas as técnicas exclusivas que você pode imaginar."diz Richard Aslin, pesquisador do comportamento infantil e diretor do Rochester Center for Brain Imaging, em Nova York.
O laboratório usou essas ferramentas para revelar uma série de "primeiros" sobre a mente da criança, como o seguinte:
- que os bebês preferem olhar para os rostos que estão olhando diretamente para eles, em vez de olhar para longe deles
- que respondem a esses olhares diretos com processamento neural aprimorado
- que as mudanças nesta resposta cerebral podem estar associadas ao autismo de início tardio (a primeira evidência de que uma medida da função cerebral pode ser usada para prever a condição).
Em 2013, a Babylab iniciou um projeto principal d para estudar bebês a partir das 12 semanas de idade que apresentam alto risco de transtorno do espectro do autismo ou transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH)., em conjunto com um grupo de controle, a fim de detectar sinais mais precoces dessas condições e encontrar terapias comportamentais que possam ajudá-los. Em 2014, o laboratório recebeu uma quantia significativa de dinheiro para expandir e fortalecer o experimento, em que crianças de 18 meses a 3 ou 4 anos de idade serão submetidas a formas sem fio de eletroencefalografia (EEG), NIRS e tecnologia de rastreamento ocular durante diferentes atividades. O objetivo é entender o cérebro durante a primeira infância, o momento em que as crianças começam a apreciar a diferença entre elas mesmas e as outras, aprendem a linguagem, desenvolvimentos complexos acontecem e memórias de longo prazo começam a se formar, etc.
O BabyLab tentará preencher a grande lacuna de conhecimento que existe sobre o cérebro infantil
Os cientistas têm investigado bebês desde meados do século XNUMX. Um dos primeiros a fazer isso foi Jean Piaget, um psicólogo suíço que usou observações detalhadas de bebês e crianças mais velhas para entender melhor como eles entendem o mundo. Piaget desenvolveu a teoria de que os bebês nascem essencialmente como lousas em branco, mas possuem a maquinaria que os motiva a explorar o mundo e os capacita a assimilar o conhecimento.
A neurologia infantil com tal nação na década de 1960, quando o psicólogo de desenvolvimento americano robert fantz começou a medir a quantidade de tempo que os bebês passam olhando para algo como uma forma de medir seu interesse. Os experimentos baseados no olhar têm sido um burro de carga neste campo desde então.
"Houve literalmente milhares de experimentos realizados com esses métodos na busca do tempo"diz Aslin, “e geralmente é uma técnica muito confiável. Mas esses tipos de estudos devem ser vistos com cautela, pois muito pode ser inferido do funcionamento da mente de um bebê. Na verdade, muitos cientistas estão preocupados com o fato de alguns laboratórios não estarem controlando os fatores de confusão como deveriam.
Além disso, os cérebros dos bebês estão crescendo e se desenvolvendo a uma taxa extraordinária, o que torna difícil a comparação entre as diferentes idades. Por esta razão, os cientistas do BabyLab têm trabalhado por muitos anos em uma maneira satisfatória de analisar o comportamento das crianças com a tecnologia como um fator chave.
Uma das primeiras conclusões desses estudos é que os bebês não nascem como uma folha em branco, como disse Piaget.. No entanto, eles também não têm conceitos como os adultos sobre coisas como números. Os pesquisadores argumentam que o recém-nascido tem preferências básicas de atenção para coisas como rostos e fala, e que essas preferências moldam o cérebro à medida que se desenvolvem. Eles dizem que o fato de os bebês mais jovens preferirem o contato visual direto é um exemplo disso, pois isso os prepara para se concentrar nas partes socialmente mais relevantes de seu ambiente, o que lhes permite aprender sobre a linguagem e outras pistas sociais, como expressões faciais.
Autismo e TDAH se tornaram os principais focos do Babylab
A observação do tempo continua sendo uma ferramenta importante no laboratório de Birkbeck e em outros lugares, embora hoje não seja estabelecida pela observação humana, mas pela tecnologia de rastreamento ocular. Esta medição é muito importante para estudar o autismo e distúrbios como o TDAH.
O autismo e o TDAH se tornaram um foco importante do Babylab, e há vários experimentos para tentar entender melhor esses transtornos. A equipe espera que as diferenças cerebrais encontradas em uma idade precoce possam um dia fornecer indicadores de autismo, que muitas vezes não é diagnosticado no terceiro aniversário de uma criança. Eles também esperam encontrar uma maneira de conduzir o desenvolvimento do cérebro de volta a um curso normal.