La pubertad precoz es el término que se utiliza para la pubertad que comienza mucho antes de lo habitual. La pubertad es el proceso en el que un niño tiene un crecimiento acelerado y desarrolla las características físicas sexuales de un adulto. Los niños afectados por la pubertad precoz tienen cambios antes de los 9 años. Las niñas desarrollan características sexuales secundarias, como los senos, antes de los 8 años.
En el cerebro, el hipotálamo libera sustancias químicas, u hormonas, que hacen que la glándula pituitaria libere hormonas llamadas gonadotropinas. Las gonadotropinas estimulan el crecimiento de las glándulas sexuales o gónadas. Estas gónadas son los testículos en los niños y los ovarios en las niñas. A su vez, los testículos liberan testosterona en los niños, y los ovarios liberan estrógeno en las niñas. La pubertad suele comenzar entre los 8 y los 13 años en las niñas y entre los 9 y los 14 años en los niños.
¿Qué es la pubertad precoz?
La pubertad precoz, también conocida como pubertad temprana, es cuando el cuerpo de un niño o la niña comienza a pasar por el cambio a un cuerpo adulto demasiado temprano. La pubertad comienza en promedio entre los 8 y los 13 años en niñas y entre los 9 y los 14 años en niñas. Los médicos diagnostican la afección cuando la pubertad comienza antes de los 8 y 9 años, respectivamente, y continúa a través del crecimiento acelerado y la maduración ósea. Realmente no se sabe por qué sucede esta afección, que ocurre aproximadamente a 1 de cada 5000 niños.
Existen dos tipos de pubertad precoz:
- Pubertad precoz central. Es la más común. Es como la pubertad normal, pero ocurre antes de tiempo. La glándula pituitaria comienza a producir hormonas llamadas gonadotropinas. Estas hormonas hacen que los testículos y los ovarios produzcan otras hormonas: testosterona y estrógeno. Estas hormonas sexuales provocan los cambios de la pubertad, como el desarrollo de los senos en las niñas.
- Pubertad precoz periférica o pseudopubertad precoz. Esta es una condición diferente, y también es menos común. Las hormonas estrógeno y testosterona desencadenan los síntomas. Pero el cerebro y la glándula pituitaria no están involucrados en el proceso. Por lo general, se trata de un problema específico con los ovarios, los testículos, la glándula suprarrenal o con una glándula tiroides muy poco activa.
Condiciones que se pueden confundir con la pubertad precoz
Existen algunas condiciones que se pueden confundir con la pubertad precoz por los cambios físicos que generan en niños y niñas, pero si se presentan aislados no quieren decir que el niño o la niña padezcan pubertad precoz. Esas condiciones son las siguientes:
- Telarquía prematura. Es cuando los senos de una niña comienzan a crecer a una edad temprana.
- Pubarquía prematura. Es cuando el vello púbico o axilar comienza a crecer a edad temprana. Esta condición puede ser el resultado de una adrenarquía prematura, es decir, cuando las glándulas suprarrenales comienzan a liberar hormonas sexuales antes de tiempo. Generalmente no es un problema y tampoco un signo temprano de pubertad. Debido a que puede representar el primer signo de una liberación inusual y abundante de hormonas suprarrenales, es mejor consultar con un médico.
Síntomas de la pubertad precoz
Los signos de la pubertad precoz y de la pubertad normal suelen ser los mismos, solo difieren en el momento en el que ocurren. Los síntomas son los siguientes:
Síntomas generales en ambos sexos
- Rápido crecimiento en altura
- Acné
- Aparición del olor corporal adulto
- Aparición del vello corporal adulto, en pubis, piernas y axilas
Cambios en las niñas
- Los senos comienzan a desarrollarse.
- Menstruación, 2 o 3 años después de que comiencen los primeros síntomas
Cambios en los niños
- Los testículos, el pene y el escroto comienzan a crecer
- Profundización de la voz, como síntoma tardío de la pubertad
Causas de la pubertad precoz
En la mayoría de los casos, los expertos no saben qué causa la pubertad precoz central, especialmente en las niñas. Un pequeño número de casos de pubertad precoz central se deben a un problema médico subyacente, siendo menos común en niñas. Sin embargo, si la causa es este problema médico, afecta a niños y niñas menores de 6 años por igual, especialmente si la pubertad avanza rápidamente. Estas causas pueden ser:
- Tumores y otros crecimientos, que normalmente son benignos
- Lesión cerebral, que afecte al equilibrio hormonal, ya sea esta lesión por cirugía o por un golpe en la cabeza
- Inflamación del cerebro, generalmente por una infección