Cuando oímos hablar de diabetes solemos imaginar, por lo general, a una persona adulta, en muchas ocasiones con sobrepeso o simplemente de edad avanzada. Es fácil identificar la diabetes con este estereotipo por lo frecuentemente que se da de esta forma. Pero este caso es sólo una de las posibilidades, estaríamos hablando de diabetes tipo 2, que suele aparecer con la edad y, a veces, asociada a unos hábitos de vida poco saludables.
Sin embargo, existe también la diabetes en la infancia, que puede aparecer incluso en bebés y cuya incidencia está aumentando en niños, adolescentes y preadolescentes. Conocer sus síntomas, riesgos y formas de prevención es clave para que las familias puedan actuar a tiempo y proteger la salud de sus hijos. Las campañas de concienciación, como el Día Mundial de la Diabetes, recuerdan cada año que la detección precoz y la educación en diabetes pueden cambiar por completo el futuro de estos niños.
Tipos de Diabetes en niños
En la infancia pueden aparecer varios tipos de diabetes mellitus, un trastorno metabólico que impide al cuerpo utilizar de forma normal los hidratos de carbono. Las más frecuentes son la diabetes tipo 1 y la diabetes tipo 2, aunque también existen formas menos comunes como algunas diabetes monogénicas. Todas comparten un elemento clave: una alteración en la forma en que el organismo maneja la glucosa en sangre, lo que, si no se trata adecuadamente, puede provocar complicaciones crónicas y problemas de salud muy graves.
A nivel global, las organizaciones especializadas en diabetes señalan que la diabetes tipo 1 es una de las enfermedades crónicas más frecuentes en la infancia y puede afectar a niños desde muy corta edad, incluso a quienes van a la guardería o son lactantes. Además, se observa un aumento preocupante de la diabetes tipo 2 en población pediátrica, vinculada principalmente a malos hábitos alimentarios, sedentarismo y obesidad infantil.
Diabetes tipo I
Es un tipo de diabetes que suele aparecer en la infancia o adolescencia y que antiguamente se conocía como diabetes juvenil o insulinodependiente. No es debida ni al sobrepeso ni, en general, a unos hábitos alimenticios inadecuados. La mayoría de los casos pediátricos de diabetes corresponden precisamente a este tipo.
Este tipo de diabetes se produce por un defecto autoinmune en la secreción en nuestro páncreas de una hormona llamada insulina, encargada de controlar los niveles de glucosa en sangre. La insulina permite que las células utilicen la glucosa como fuente de energía. Cuando la producción de insulina es insuficiente o inexistente, se produce un aumento de los niveles de glucosa en sangre, la tan temida hiperglucemia.
En la práctica, esto significa que, sin un tratamiento con insulina, las células del niño no pueden obtener la energía necesaria para funcionar con normalidad. Por ello, la diabetes tipo 1 en niños requiere siempre insulina exógena para garantizar la supervivencia y un desarrollo adecuado.
La diabetes tipo 1 en niños suele debutar de forma rápida. Algunos síntomas de alarma que los padres deben conocer son:
- Aumento llamativo de la sed y necesidad de beber agua constantemente.
- Orinar con mucha frecuencia, incluso mojar la cama de nuevo en niños que ya la controlaban.
- Hambre exagerada pero con pérdida de peso involuntaria.
- Cansancio intenso y fatiga sin causa aparente.
- Irritabilidad o cambios de comportamiento llamativos.
- Aliento con olor afrutado y, en casos avanzados, respiración acelerada.
Ante la presencia de varios de estos síntomas, es importante acudir cuanto antes al pediatra para realizar una analítica y descartar una alteración de la glucemia. El diagnóstico se confirma mediante un análisis de glucosa en sangre y, en muchos casos, con pruebas específicas de anticuerpos pancreáticos que ayudan a confirmar el origen autoinmune de la enfermedad.
Causas
Se desconocen de forma exacta las causas que provocan que aparezca esta diabetes. Casi siempre es un conjunto de factores, no una sola causa, que interactúan entre sí.
Existen varios factores predisponentes descritos:
- Herencia: se hereda la predisposición a tener diabetes, no la diabetes en sí. Ciertos genes aumentan el riesgo, sobre todo cuando hay familiares de primer grado afectados.
- Autoinmunidad: el sistema inmune del niño, por motivos no del todo conocidos, provoca una reacción contra las células beta productoras de insulina en el páncreas, destruyéndolas de forma progresiva.
- Factores ambientales: se investiga el papel de algunos virus, determinados alimentos o componentes de la dieta temprana y otros posibles tóxicos como desencadenantes que, en niños predispuestos genéticamente, iniciarían la respuesta autoinmune. Es una vía de investigación muy activa en la comunidad científica.
Diabetes tipo II
Aunque tradicionalmente se ha considerado la diabetes del adulto, actualmente está aumentando mucho su incidencia en adolescentes e incluso preadolescentes con obesidad infantil. La base de esta diabetes es la resistencia a la insulina, es decir, el organismo no utiliza la insulina de manera eficaz.
En este tipo de diabetes el páncreas es capaz de producir insulina con normalidad al inicio, pero el cuerpo desarrolla una resistencia a la acción de esta hormona. Al principio, la cantidad de insulina producida por el páncreas es normal o incluso alta para compensar, pero con el tiempo la producción suele disminuir y aparece la hiperglucemia de forma persistente.
La diabetes tipo 2 puede ser especialmente agresiva cuando aparece en la adolescencia: las complicaciones pueden iniciar antes y progresar más rápido que en los adultos si no se controla bien. Muchos niños con este tipo de diabetes son asintomáticos al principio, y el diagnóstico se hace de forma casual en una analítica rutinaria o en controles por sobrepeso u otras alteraciones metabólicas.
Cuando da síntomas, pueden observarse:
- Sed aumentada y micción frecuente.
- Cansancio o falta de energía marcada.
- Visión borrosa y dolores de cabeza.
- Heridas que tardan en curar o infecciones de piel frecuentes.
- En algunos niños, manchas oscuras en la piel (acantosis nigricans), sobre todo en cuello y axilas, signo de resistencia a la insulina.
Causas
- Herencia: la diabetes tipo 2 tiene un mayor componente hereditario que la tipo 1. Tener uno o ambos progenitores con este tipo de diabetes aumenta notablemente el riesgo.
- Hábitos de vida: suele ser la causa fundamental. Se estima que un altísimo porcentaje de los niños y adolescentes que desarrollan diabetes tipo 2 presentan obesidad, vida sedentaria y dietas ricas en azúcares simples y grasas, a menudo a base de productos ultraprocesados y bebidas azucaradas.
- Factores de riesgo adicionales: pertenecer a ciertos grupos étnicos de riesgo, antecedentes de diabetes gestacional en la madre, síndrome de ovario poliquístico en adolescentes o haber nacido con bajo peso y ganar peso muy rápido también se asocian a un riesgo mayor.
La buena noticia es que la diabetes tipo 2 infantil es, en gran medida, prevenible mediante una alimentación saludable, la práctica diaria de actividad física y el control del peso desde edades tempranas. Por ello, muchas campañas de salud pública insisten en la importancia de seguir un modelo de dieta mediterránea adaptada a la infancia, rica en frutas, verduras, legumbres y cereales integrales.
Tratamiento de la diabetes infantil
En cualquiera de los dos tipos de diabetes el tratamiento pasa por cambiar los hábitos de vida, combinando una dieta equilibrada con la realización de ejercicio físico regular y los controles frecuentes de los niveles de glucosa antes y después de las comidas. Además, es imprescindible una educación diabetológica de calidad para el niño, la familia y el entorno escolar, de modo que sepan cómo actuar en el día a día.
El niño y su familia deben aprender a:
- Realizar controles capilares de glucosa varias veces al día o utilizar sistemas de monitorización continua de glucosa, según prescripción.
- Ajustar la alimentación, prestando atención a la cantidad de hidratos de carbono y a su calidad, así como a la distribución de las comidas a lo largo del día.
- Incorporar al menos 60 minutos diarios de actividad física moderada o intensa, adaptada a la edad y gustos del niño, evitando el sedentarismo y el exceso de tiempo de pantallas.
Cuando no es suficiente con los cambios en los hábitos de vida para controlar los niveles de glucosa en sangre, es necesario pautar tratamiento farmacológico adaptado a cada caso y a cada tipo de diabetes.
En la diabetes tipo 1 el tratamiento de elección es la insulina, puesto que la enfermedad se debe a niveles bajos o nulos de esta hormona. Se administra mediante múltiples inyecciones diarias o bombas de insulina que liberan pequeñas cantidades de forma continua. El objetivo es imitar lo mejor posible el funcionamiento normal del páncreas, ajustando las dosis a las comidas, al ejercicio, a las enfermedades intercurrentes y a las necesidades específicas de cada niño.
Gracias a los avances tecnológicos, cada vez más niños utilizan sensores de monitorización continua de glucosa y sistemas automatizados de infusión de insulina (bombas que se comunican con el sensor). Estos dispositivos permiten un control más preciso de la glucosa, reducen las hipoglucemias y mejoran de forma muy significativa la calidad de vida. Además, facilitan que los datos de control glucémico queden registrados y puedan ser revisados por los profesionales sanitarios para ajustar el tratamiento.
En la diabetes tipo 2 infantil, el manejo suele comenzar con dieta saludable y ejercicio. Si no se logra un buen control, pueden utilizarse medicamentos orales como la metformina, que mejora la sensibilidad a la insulina y ayuda a reducir la glucemia. En algunos casos, cuando la hiperglucemia es muy marcada o existen complicaciones, también puede ser necesaria la insulina. El pediatra endocrinólogo decidirá la combinación más adecuada en cada momento.
Es esencial que el control de la diabetes sea multidisciplinar, con participación de pediatra, endocrinólogo, educador en diabetes, nutricionista y, cuando se precise, psicólogo. Un buen control glucémico desde la infancia reduce de forma muy importante las complicaciones a largo plazo y permite que el niño mantenga un desarrollo físico y emocional lo más similar posible al de sus iguales.
Riesgos y complicaciones de la Diabetes en los niños
La diabetes es una enfermedad crónica que puede afectar a numerosos órganos y sistemas del cuerpo si no se controla adecuadamente. En la infancia, además de las complicaciones a largo plazo, existen riesgos agudos que pueden poner en peligro la vida del niño. Las organizaciones de salud insisten en que un buen autocontrol y una formación adecuada de las familias son la mejor herramienta para evitar estas descompensaciones.
Hasta que los niños aprenden a controlar sus niveles de glucemia (niveles de glucosa en sangre) no es extraño que se presenten alguna de estas dos situaciones críticas:
- Hipoglucemia: bajada brusca de la glucemia, situación de emergencia vital.
- Hiperglucemia y cetoacidosis diabética: elevación mantenida de la glucosa que, en ciertas circunstancias, puede desencadenar una descompensación grave.
Hipoglucemia en niños con diabetes
La hipoglucemia es una bajada brusca de la glucosa en sangre. Puede aparecer tanto en la diabetes tipo 1 como en la tipo 2 cuando se utiliza insulina o algunos fármacos. Se trata de una situación de especial urgencia porque el cerebro necesita glucosa de forma constante para funcionar.
Puede producirse por:
- Inyectarse más insulina de la necesaria.
- Aplicar la insulina adecuada pero no ingerir suficientes hidratos de carbono.
- Realizar ejercicio intenso sin un aporte extra de alimentos.
Entre los síntomas típicos se incluyen:
- Temblor, sensación de nerviosismo o sudor frío.
- Palidez, taquicardia y malestar general.
- Confusión, dificultad para hablar o concentrarse.
- Convulsiones y, si no se trata a tiempo, pérdida de conciencia y daño neurológico.
Los padres, cuidadores y el propio niño, cuando es mayor, deben estar formados para reconocer rápidamente estos signos y actuar ofreciendo una fuente rápida de azúcar (zumo, glucosa en gel, comprimidos de glucosa, etc.) y, en casos graves, siguiendo las indicaciones del equipo médico (por ejemplo, uso de glucagón inyectable o en forma de spray nasal, si está disponible).
Hiperglucemia y cetoacidosis diabética
La hiperglucemia es el aumento de la glucosa en sangre por encima de los valores recomendados. Puede aparecer por diferentes motivos:
- No administrar la cantidad de insulina adecuada.
- Tomar demasiados hidratos de carbono o saltarse dosis de medicación.
- Tomar determinados medicamentos (por ejemplo, corticoides).
- Situaciones de estrés importante o infecciones agudas.
Si la hiperglucemia se mantiene y no se corrige, puede evolucionar a una cetoacidosis diabética. Esta complicación aparece cuando no hay insulina o esta es insuficiente. En este caso el cuerpo no puede utilizar la glucosa como energía y se ve obligado a usar la grasa corporal, produciendo cetonas, unos compuestos que en altos niveles son tóxicos.
Los signos de alerta de cetoacidosis incluyen:
- Náuseas, vómitos y dolor abdominal.
- Respiración rápida y profunda, a veces con olor afrutado en el aliento.
- Somnolencia, desorientación o dificultad para mantenerse despierto.
La cetoacidosis diabética es una emergencia médica que requiere atención hospitalaria inmediata. Un buen control de la glucosa, la revisión de las dosis de insulina en situaciones especiales (fiebre, vómitos, cambios en la rutina) y la educación diabetológica reducen significativamente el riesgo de que aparezca.
Complicaciones a largo plazo en órganos y tejidos
Sin un tratamiento adecuado y bien pautado por el pediatra, la hiperglucemia mantenida durante años puede provocar alteraciones en diversos órganos:
- Ojos: la diabetes puede dañar los vasos sanguíneos de la retina, lo que se conoce como retinopatía diabética. Con el tiempo puede causar problemas visuales, dificultad para ver en lugares oscuros e incluso llegar a provocar ceguera si no se trata.
- Riñones: la diabetes puede dañar los pequeños vasos sanguíneos que filtran los desechos en los riñones, originando nefropatía diabética y, en casos graves, fallo renal.
- Nervios: el exceso de glucosa puede dañar los nervios periféricos, provocando dolor, sensación de quemazón, hormigueos o pérdida de sensibilidad, sobre todo en pies y manos.
- Corazón y vasos sanguíneos: la diabetes aumenta el riesgo de hipertensión arterial, colesterol alto y enfermedades cardiovasculares, que pueden manifestarse en la vida adulta como infartos o accidentes cerebrovasculares.
- Piel: las heridas, sobre todo en pies y dedos, pueden tardar más en sanar y son más propensas a infecciones, aumentando el riesgo de úlceras crónicas.
- Huesos: algunos niños con diabetes pueden tener una menor densidad mineral ósea, lo que incrementa el riesgo de osteoporosis en la edad adulta.
Un aspecto importante es que muchos de estos daños se pueden prevenir o retrasar notablemente si desde la infancia se consigue un buen control glucémico, se mantiene un estilo de vida saludable y se realizan revisiones periódicas con el especialista (analíticas, controles de tensión, revisiones oftalmológicas, evaluación de riñón, etc.).
Estrés emocional y psicológico
La diabetes requiere de gran disciplina y autocontrol. A veces, los niños o adolescentes se ven superados por la exigencia de los cambios en sus hábitos de vida: controles frecuentes de glucosa, comidas planificadas, limitaciones con dulces, necesidad de llevar siempre material para tratar hipoglucemias, visitas médicas periódicas, etc.
Todo esto puede generar:
- Sentimiento de ser diferente respecto a sus compañeros.
- Emociones de injusticia, rebeldía o enfado.
- Estados de ánimo bajo, ansiedad y, en algunos casos, depresión.
En la adolescencia la situación es aún más compleja. Además de los cambios físicos y emocionales propios de la pubertad, los chicos deben asumir su autocontrol y estar atentos a la dieta, a la posible ingesta de alcohol, a las actividades físicas intensas y a las salidas con amigos, sin descuidar los controles ni el tratamiento. En esta etapa, el apoyo de la familia, del equipo sanitario y del entorno escolar es especialmente importante para prevenir conductas de omisión de dosis o descuido de la enfermedad.
Muchos adolescentes con diabetes tienen también mayor riesgo de presentar problemas de autoestima o inquietudes relacionadas con la imagen corporal. En algunos casos, puede ser necesaria la ayuda de un psicólogo especializado en enfermedades crónicas para trabajar las emociones, la aceptación del diagnóstico y el compromiso con el tratamiento, así como para detectar y abordar a tiempo posibles trastornos de la alimentación.
Papel de la familia, la escuela y la prevención
La educación diabetológica por parte de los profesionales sanitarios y la comprensión y cariño por parte de sus padres son dos pilares fundamentales para que el niño viva una adaptación sin angustia. El lema de muchas campañas de concienciación, como “Educar para proteger el futuro”, resume muy bien esta idea: cuanto más sepan las familias sobre diabetes, mejor podrán cuidar y acompañar a sus hijos.
El papel de los padres es clave para ayudar a que el niño entienda su enfermedad y asuma, con el tiempo, su propio autocuidado. Algunas recomendaciones prácticas son:
- Participar en los talleres y sesiones de formación que ofrezca el equipo médico.
- Crear en casa una rutina estable para las comidas, controles y administración de medicación.
- Fomentar una alimentación saludable para toda la familia, no sólo para el niño con diabetes.
- Favorecer que el niño participe en actividades físicas que le gusten: deporte escolar, juegos al aire libre, bicicleta, baile, etc.
- Mantener una comunicación fluida con el colegio, entrenadores y otros cuidadores, explicando qué es la diabetes, qué hacer ante hipoglucemias y qué necesita el niño durante la jornada.
Los centros educativos pueden contribuir de forma decisiva a la integración del niño con diabetes, organizando sesiones de sensibilización para alumnos y profesorado, elaborando protocolos de actuación ante hipoglucemias e hiperglucemias y facilitando que el niño pueda realizar sus controles de glucosa y tomar sus snacks cuando sea necesario. En algunas escuelas se realizan actividades especiales en torno al Día Mundial de la Diabetes, como charlas, murales o campañas solidarias, que ayudan a visibilizar la enfermedad.
En relación con la prevención de la diabetes tipo 2 en niños con factores de riesgo, la adopción temprana de un estilo de vida saludable es fundamental (consejos para evitar la obesidad infantil). Es recomendable:
- Limitar el consumo de bebidas azucaradas, bollería industrial y dulces.
- Potenciar el consumo diario de frutas, verduras y cereales integrales.
- Reducir el tiempo de pantalla (televisión, videojuegos, móviles) y aumentar el juego activo.
- Asegurar al menos una hora diaria de actividad física adaptada a la edad.
Los profesionales de la salud destacan también la importancia de un desayuno saludable, basado en fruta fresca, lácteos naturales y pan integral, evitando productos muy azucarados o de baja calidad nutricional. Asimismo, recomiendan priorizar el agua frente a las bebidas azucaradas o energéticas y evitar el tabaco y el sedentarismo desde edades tempranas.
Ante cualquier duda sobre síntomas sospechosos, controles de glucosa o dificultades con la alimentación y el ejercicio, lo más adecuado es acudir al pediatra o pediatra endocrinólogo. Un diagnóstico precoz y un abordaje integral permiten que los niños y niñas con diabetes puedan disfrutar de una vida plena, activa y con una buena calidad de vida, minimizando los riesgos y complicaciones futuras.
La combinación de información fiable, apoyo emocional, hábitos saludables y acceso a tratamientos modernos hace posible que la diabetes en la infancia, aunque sea una enfermedad crónica, pueda mantenerse bajo control y no impida que los niños crezcan, aprendan y sueñen con el futuro igual que cualquier otro niño.
