Ensimmäisten kolmen elämänvuoden aikana lapset alkavat kehittää kykyä kokea toisen henkilön emotionaalinen tai psykologinen tila. Seuraavat empatian määritelmät löytyvät tutkimuskirjallisuudesta: "Tiedä mitä toinen henkilö tuntee", "tunne mitä toinen tuntee" ja "reagoi myötätuntoisesti toisen ihmisen ahdinkoon".
Empatian käsite heijastaa tunteiden sosiaalista luonnetta, koska se yhdistää kahden tai useamman ihmisen tunteet. Koska ihmisen elämä rakentuu ihmissuhteille, empatian tärkeä tehtävä koko elämän ajan on vahvistaa sosiaalisia siteitä.
Tutkimukset osoittavat, että empatian ja prososiaalisen käyttäytymisen välillä on korrelaatio. Erityisesti prososiaalinen käyttäytyminen, kuten auttaminen, jakaminen, lohduttaminen tai huolenpito toisista, kuvaa empatian ja kuinka empatian kokemuksen uskotaan liittyvän moraalisen käyttäytymisen kehitykseen.
Aikuiset mallitsevat vauvoille prososiaalista / empaattista käyttäytymistä eri tavoin. Esimerkiksi nämä käyttäytymismallit rakastavalla kanssakäymisellä muiden kanssa tai kasvattamalla vauvaa.
Yksi tapa tukea empatian kehittymistä pienissä lapsissa on luoda hoitokulttuuri varhaislapsuudessa. Auttaa lapsia ymmärtämään muiden tunteita on olennainen osa perhettä. Opettajien, lasten ja vanhempien sekä lasten ja heidän kanssaan päivittäin asuvien aikuisten väliset suhteet, sen on lisättävä empatiaa.
Empatia on yhteiskunnan toiminnan perusta, joten se on aikuisten perustehtävä, jotta lapset voivat kasvaa ymmärtämään ja kunnioittamaan itseään ja siten myös muita. Työskenteleekö kotisi riittävästi empatiaa arjessa?