Un equip de científics liderats per Martijn Schuijs, ha presentat al congrés recent celebrat de la Societat Britànica d'Immunologia, una investigació interessant, en una línia que s'està desenvolupant tímidament des de fa uns quants mesos. Es tracta de la relació entre criar-se a una granja, i taxes menors d'al·lèrgies per als nens que viuen en aquests entorns. Fins ara les causes són incertes, tot i que sembla que l'estudi apunta cap a la primera evidència dels mecanismes biològics que podrien explicar per què la vida en una granja protegeix davant les al·lèrgies.
D'altra banda, m'agradaria aprofitar aquest post per parlar-vos sobre la “hipòtesi de la higiene” perquè, encara que de vegades és discutida, la podem considerar un factor relacionat amb la incidència d'al·lèrgies , però també altres malalties autoimmunes. A continuació, en parlaré breument:
Aquesta hipòtesi va néixer a finals dels anys 70, i es basava en la creença que perquè el sistema immunològic respongui adequadament, l'organisme hauria de poder entrar en contacte amb possibles agents externs com a gèrmens (entre els quals també hi ha bacteris que ajuden que “les defenses naturals” madurin). Això sí, convé ser cauts perquè una cosa és permetre cert grau de brutícia, i evitar la neteja extrema (en benefici de la nostra relació amb els gèrmens que podrien ajudar-nos), i una altra passar-nos a la deixadesa i la distracció dels bons hàbits.
Contacte amb la Natura: beneficis evidents
Una mica més sobre la hipòtesi de la higiene
Per exemple: a la majoria dels nadons els encanta ficar-se terra i sorra a la boca, però si el lloc on està jugant està clarament contaminat per excrements, ho hauríem d'evitar; un altre exemple: no hem d'estar rentant els peus dels nens cada 15 minuts amb tovalloletes higièniques, però podem instaurar l'hàbit que se les renten en arribar a casa, després d'anar al vàter i després de dinar. Com sempre dic: la virtut està en equilibri.
Com ja he apuntat, la hipòtesi de la higiene va cobrar força al seu dia, però també va ser (i és) controvertida. Per exemple, és força acceptat que el sistema immunitari funciona millor si s'exposa a agents externs; no obstant això, Sally Bloomfield (entre altres opinions rellevants) sosté que no es pot tenir en compte com a factor de pes únic en aquesta regulació immunològica , ja que hi ha estudis que apunten cap al pes del propi desenvolupament, la genètica i altres factors ambientals en la fortalesa davant les agressions.
La relació que jo trobo entre l'exposició a microbis que ajudin a madurar el sistema immunitari, i l'oposició entre vida rural i vida a la ciutat, és que el desenvolupament del nostre hàbitat a l'urbs ha comportat un cert grau d'asèpsia: llars impecables , rentadores cada dia, més ús de productes desinfectants i allunyament. D'altra banda, viure en una granja o en un poble no significa més brutícia, sinó més contacte amb la terra, amb animals i amb microorganismes ambientals , i potser així més contacte amb gèrmens (que recordem, podrien ser beneficiosos).
Les dades de grans estudis epidemiològics recolzen aquesta idea. S'ha observat que els nens que creixen en granges amb bestiar pateixen menys rinitis al·lèrgica i menys asma que els que viuen a ciutats. En alguns treballs, el risc de febre del fenc o asma es reduïa fins gairebé la meitat en els fills de grangers respecte a altres nens de la mateixa regió, cosa que reforça el paper de l'exposició microbiana primerenca com a moduladora del sistema immune.
I pot ser que això últim no sigui més que especular, però en qualsevol cas podria ser un avantatge a valorar quan pensem en quin tipus d'entorn volem per a la infància i com podem compensar la manca de natura quan viure al camp no és una opció.
Com influeix l'entorn al sistema immune infantil
Les malalties al·lèrgiques (com l'asma, la rinitis al·lèrgica o algunes dermatitis) i altres inflamatòries cròniques s'han relacionat amb una disminució del contacte amb microorganismes en els primers anys de vida . La hipòtesi de la higiene suggereix que tant les malalties intervingudes per cèl·lules T ajudants tipus 1 com les intervingudes per cèl·lules T tipus 2 poden augmentar quan l'exposició microbiana és insuficient.
En aquest context, diversos estudis han observat que les infeccions parasitàries i el contacte amb bacteris ambientals poden tenir un efecte protector, ja sigui davant d'al·lèrgies respiratòries o davant de determinades malalties inflamatòries intestinals. Es creu que aquesta protecció està intervinguda per una major estimulació de citocines reguladores , que afavoreixen un sistema immune més equilibrat, menys propens a reaccionar de forma exagerada davant estímuls innocus com el pol·len o els àcars de la pols.
A més de les al·lèrgies clàssiques, també s'ha investigat el paper de l'entorn rural a l' enteropatia inflamatòria juvenil (malaltia de Crohn i colitis ulcerosa). Un ampli estudi multicèntric en població pediàtrica va trobar que els nens que havien tingut contacte regular amb animals de granja durant el primer any de vida presentaven un risc menor de desenvolupar aquestes malalties intestinals més endavant, fins i tot després d'ajustar per altres factors com la lactància, el tabaquisme matern o l'escolarització dels pares.
Tot això suggereix que no només les al·lèrgies, sinó també altres patologies inflamatòries cròniques podrien estar influïdes per la quantitat i el tipus d'exposició microbiana a la primera infància , reforçant la importància d'un entorn ric en naturalesa i vida microbiana “normal”.
Natura i nens desestresats
A partir de les conclusions d'un estudi anomenat “La Natura propera com a moderadora de l'estrès infantil” , del doctor Corraliza i col·laboradors, està demostrada la relació amb aquesta Natura i una capacitat més gran de la infància per enfrontar-se a reaccions adverses, oferint en conseqüència més regulació de l'estrès . La investigació de Corraliza partia de la hipòtesi “Buffering” i va pretendre valorar l' impacte positiu d'aquestes petites “naturaleses” (parcs urbans arbrats, patis de col·legi “verds”, etc.) com a factors d‟equilibri psicològic per als menors.
No cal viure en una granja per beneficiar-se d'aquest efecte “amortidor”. Les dades indiquen que disposar despais verds propers i accessibles sassocia amb menys símptomes destrès, millor concentració, més joc actiu i millor regulació emocional en els nens. Un simple parc amb arbres, un pati escolar amb zones enjardinades o un hort urbà poden marcar diferències importants al dia a dia.
Si unim aquest aspecte psicològic amb les troballes immunològiques, apareix una imatge força coherent: els nens necessiten naturalesa per estar sans , tant a nivell físic com emocional. El contacte amb l'entorn natural redueix l'estrès, afavoreix el joc a l'aire lliure, millora la condició física i, alhora, exposa l'organisme a una diversitat de microorganismes que ajuden a “entrenar” el sistema immune.
També s'ha vist que les experiències mantingudes a la infància, com créixer en un entorn rural amb animals i vegetació abundant, poden tenir efectes protectors que es mantenen fins a l'edat adulta . Estudis realitzats amb milers de participants han observat que els que van passar els seus primers anys de vida en una granja presenten menys rinitis al·lèrgica i menys símptomes respiratoris fins i tot dècades després, cosa que suggereix un impacte durador.
Per això, encara que no ens puguem mudar tots al camp, sí que podem procurar que hi hagi més naturalesa en la vida diària dels nens : escapades a entorns rurals, visites a granges escola, horts escolars, passejades freqüents per parcs, menys por a la terra i al fang, i un estil de criança que no confongui neteja amb desinfecció constant.
¿Pateixen menys al·lèrgies dels nens que viuen en granges?
El treball de Schuijs citat al principi va ser desenvolupat al laboratori, i les dades obtingudes podrien explicar per què els nens que creixen en granges desenvolupen menys al·lèrgies . Molt resumidament (i tenint en compte que teniu el treball enllaçat més amunt), es va observar en models experimentals que l'exposició a la pols de granja modifica l'expressió de la proteïna A20 (una molècula implicada en la regulació de la resposta inflamatòria de l'epiteli respiratori). Aquesta modulació d'A20 per components de la pols de granja es va associar amb una resposta inflamatòria menor en els models, és a dir, els individus exposats van mostrar menys reaccions inflamatòries , entre elles asma o altres reaccions al·lèrgiques. Convé assenyalar que la forma exacta de la modulació pot dependre del context experimental i de les variants genètiques dels individus, cosa que explica certa variabilitat entre estudis.
En aquest i altres estudis, la clau sembla estar en l' exposició perllongada a petites dosis de partícules bacterianes i components de la pols de granja, com ara endotoxines, β-glucans o àcid muràmic. Aquests compostos modulen la resposta inflamatòria de les cèl·lules de l'epiteli respiratori, fent que reaccionin de forma menys intensa davant de lèrgens com els àcars de la pols domèstica.
La proteïna A20 exerceix un paper important en aquest mecanisme en participar en rutes antiinflamatòries; quan la seva regulació és adequada, contribueix a reduir les reaccions al·lèrgiques i asmàtiques. No obstant això, en nens amb determinades variants genètiques del gen que codifica A20, aquesta protecció pot ser menor i les al·lèrgies apareixen malgrat l'exposició rural.
A més, investigacions amb milers d'escolars a diversos països europeus han mostrat que els nens que viuen a granges amb vaques, porcs, gallines o altres animals de granja tenen un risc entre un 30% i un 50% menor de patir asma que els nens d'entorns urbans. De manera similar, treballs que comparen poblacions rurals tradicionals amb estils de vida molt lligats a la ramaderia amb poblacions urbanes han trobat diferències enormes en la taxa d'asma, donant suport a la idea d'un potent “efecte granja”.
Una altra línia de recerca interessant ha analitzat la microbiota intestinal i respiratòria dels nens. Els qui creixen en granges o en llars amb mascotes desenvolupen una microbiota més diversa i rica en bacteris beneficiosos des dels primers dies de vida. Aquesta diversitat s'ha relacionat amb un menor risc d'al·lèrgies a la infància , cosa que encaixa amb la hipòtesi que el contacte d'hora amb certs microbis ajuda a entrenar el sistema immunitari per tolerar millor els estímuls externs.
No només les al·lèrgies respiratòries semblen veure's influïdes per aquest contacte d'hora amb animals de granja. Alguns estudis de casos i controls en població infantil han observat que el contacte regular amb bestiar durant el primer any de vida s'associa amb menor risc de desenvolupar malaltia de Crohn o colitis ulcerosa a la joventut. En canvi, el fet de “viure en una granja” sense contacte directe i freqüent amb els animals no aporta el mateix nivell de protecció, cosa que suggereix que l' exposició real a l'entorn ramader (i els seus microbis) és el factor clau.
Més enllà dels números i els mecanismes moleculars, el missatge pràctic que es desprèn de tota aquesta investigació és que, en general, la vida a granja s'associa amb menys al·lèrgies infantils i millor salut respiratòria . Això no vol dir que tots ens haguem de mudar al camp ni que els nens de ciutat estiguin condemnats a tenir al·lèrgies, però sí que apunta que hem de buscar formes de reintroduir naturalesa, aire lliure i contacte amb microorganismes “amics” a la criança moderna.
Jo sempre valoro aquestes aportacions, encara que a parer meu també compta (i molt) el sentit comú i l'atenció a les necessitats de les nostres filles i fills. Preneu nota: els petits necessiten Natura (o natura) i la brutícia no els fa tant de mal com pensem . Deixeu que explorin, que es taquin i que juguin a l'aire lliure, mantenint uns hàbits bàsics d'higiene i seguretat (rentar-se les mans en arribar a casa, després d'anar al bany i abans de dinar, evitar llocs visiblement contaminats per excrements, etc.).
L'evidència científica apunta cada cop amb més força que un entorn ric en natura, animals i microorganismes diversos disminueix la probabilitat d'al·lèrgies i altres malalties inflamatòries i, alhora, afavoreix un millor equilibri emocional. Aprofitar aquest coneixement per dissenyar entorns més verds i menys estèrils per a la infància és una oportunitat valuosa que està en gran part a les nostres mans.