La función principal de la placenta es permitir los intercambios metabólicos y gaseosos entre la sangre fetal y materna. No obstante, no es la única función que tiene, como veremos en este artículo. También es importante saber que la posición de la placenta, aunque por lo general no suele afectar al parto, sí que lo hace en algunos casos específicos, uno de los cuáles hablaremos hoy, que es la placenta previa o baja.
El feto y la placenta están conectados entre sí a través del cordón umbilical mientras que el organismo materno se comunica directamente con la placenta a través de unos sacos llenos de sangre llamados lagunas sanguíneas.
¿Qué es la placenta?
Es un órgano caducifolio, por lo tanto temporal, que se forma en el útero durante el embarazo. La placenta es responsable de nutrir, proteger y ayudar en el crecimiento del feto.
Es común a la mujer embarazada y al feto. Una parte tiene origen materno (constituido por el endometrio uterino modificado o deciduo), mientras que el resto tiene origen fetal (formado por las vellosidades coriónicas). La placenta, por lo tanto, representa las raíces del feto en el suelo de la madre.
Funciones de la placenta
Como hemos comentado, la placenta sirve de intercambios metabólicos y gaseosos entre la sangre fetal y materna, pero no solo eso, también realiza muchas otras funciones, entre las cuales os comento las más importantes:
- suministra oxígeno al feto y elimina el dióxido de carbono a través de la barrera placentaria, es decir, la fina capa de células que separa las vellosidades coriónicas de la sangre materna;
- purifica y regula los fluidos corporales del feto;
- aporta al feto los nutrientes necesarios, entre ellos glucosa, triglicéridos, proteínas, agua, vitaminas y sales minerales gracias a su permeabilidad respecto a estos nutrientes presentes en la sangre materna;
- permite el paso de anticuerpos por endocitosis y al mismo tiempo previene el de numerosos patógenos (con algunas excepciones como, por ejemplo, los virus de la rubéola y los protozoos de la toxoplasmosis );
- impide el paso de muchas sustancias nocivas para el feto aunque algunas todavía pueden atravesarlo constituyendo un peligro para el bebé (cafeína, alcohol, nicotina, algunos medicamentos, drogas…);
- produce las sustancias hormonales necesarias para el embarazo: gonadotropina coriónica humana (HCG), progesterona, estrógeno y prolactina.
¿En qué posición se encuentra la placenta?
La posición de la placenta depende del punto de implantación del embrión en el endometrio, por lo tanto puede ser anterior, posterior o lateral y esto no afecta el embarazo ni el parto. Sin embargo, puede ocurrir que esté situada más abajo de lo normal: en este caso hablamos de placenta baja o previa. Alrededor del 5% de los embarazos tempranos tienen una placenta baja, que en la mayoría de los casos vuelve a su posición normal a medida que avanza el embarazo. Esto ocurre porque el útero, al aumentar de tamaño, la empujahacia arriba. Para diagnosticar correctamente esta situa, se debe verificar su ubicación alrededor de la semana 35-36 de gestación.
Generalmente, esto hace necesario el parto por cesárea, especialmente en los casos de placenta previa central. En este caso, se produce una obstrucción del cuello uterino que impide el paso del feto por el canal del parto.
Placenta previa y parto natural
Un intento de parto natural en estas condiciones provocaría laceraciones en la placenta que a su vez podrían derivar en un sangrado grave que podría poner en serio peligro la salud de la madre y el bebé. Para evaluar la funcionalidad de la placenta en condiciones normales, el parámetro más fiable es sobre todo el del crecimiento fetal: si el tamaño del feto corresponde al esperado en función de la edad gestacional y la cantidad de líquido amniótico es normal, significa que funciona bien. Otros parámetros que se evalúan a través de exámenes de ultrasonido son la flujometría.de la arteria umbilical, que evalúa la funcionalidad de la placenta en función de las condiciones del feto, y la flujometría de las arterias uterinas, que en cambio explora el lado materno.