Tengo el corazón encogido desde esta tarde: la noticia de una niña de 12 años fallecida a causa de un coma etílico me ha conmovido. La ingesta excesiva de alcohol durante un botellón con motivo de la celebración de Halloween le provocó una pérdida de conocimiento y parada cardiorrespiratoria. Este suceso me ha superado, tengo un hijo de 13, otra de 10, y sé que son edades en las que se experimenta; de experimentar a abusar va un trecho, y no me vale encogerme de hombros, por mis niños y por los otros niños que están sometidos a presiones de todo tipo para adelantar etapas con todo lo que conlleva.
Que cualquier droga legal o ilegal afecta más al cerebro de un menor de edad que a un adulto no es un hecho nuevo. Son personas que se encuentran en pleno desarrollo y son muy vulnerables, no solo por esto último, sino también porque crecen en un entorno de competitividad “insana” en el que parece que vale más quien mejor cuerpo tiene o quien realiza prácticas de riesgo incontrolado. Si seguís leyendo me entenderéis cuando os aseguro que no es lo mismo beber alcohol a los 12 que a los 40, y desde luego el abuso no es seguro en ninguna etapa de la vida, pero mucho menos antes de que el cerebro acabe de desarrollarse (aproximadamente sobre los 21 años).
Un coma etílico es una pérdida del conocimiento tras un consumo excesivo de alcohol en muy poco tiempo. Es imposible anticipar quién lo sufrirá, porque las drogas “se relacionan” con las distintas personas y ocasionan efectos no solo en función de la acción de la sustancia tóxica, sino también de las características particulares de cada uno (cantidad de grasa corporal, alimentación, hidratación, estado de salud, medicación, etc.). Los síntomas son muy evidentes: pérdida del tono muscular, reducción de la presión arterial y de la temperatura corporal (piel fría), respiración irregular, vómitos, dificultad para responder a estímulos y, en los casos más graves, parada cardiorrespiratoria.
La niña que protagoniza el triste suceso estuvo varias horas en un coma inducido, y la Guardia Civil ha abierto una investigación de oficio (era menor de edad) para intentar averiguar qué sucedió. Estamos hablando de una niña muy joven, en un entorno con otros probablemente de edades similares. Existen varios riesgos que se suman: la sustancia (el alcohol), el abuso, la inmadurez que puede “bloquear” una petición de ayuda, la forma en la que se bebe (abusando, con juegos competitivos de por medio) y la posible presencia de otras drogas. Además, la dinámica grupal y la normalización del consumo en ciertos entornos dificultan que cualquier menor pida ayuda a tiempo.
Riesgos del consumo de alcohol en menores de edad
En ocasiones tenemos una percepción un poco irreal de lo que es la adolescencia: queremos niños que tomen sus propias decisiones, pero siempre que no decidan mantener relaciones sexuales o tomar drogas hasta llegada la mayoría de edad, o incluso más allá. La realidad es que la experimentación es muy propia de esta etapa, pero lo que estamos viendo no es que los niños prueben, sino que beben más allá de las posibilidades que tiene su organismo de metabolizar el alcohol con cierta rapidez.
En la preadolescencia y en los primeros años de la adolescencia (12, 13, 14 años) el cuerpo es más pequeño, la cantidad de agua corporal es menor y el hígado aún no funciona con la misma eficacia que en la edad adulta. Por eso, la misma cantidad de alcohol produce tasas de alcoholemia proporcionalmente más altas que en un adulto, lo que incrementa el riesgo de intoxicación grave y de coma etílico incluso cuando el menor “cree” que ha bebido poco.
Además, en estas edades los consumos suelen ser de tipo intensivo, lo que hoy se conoce como atracón etílico o binge drinking: beber grandes cantidades de alcohol en un corto período de tiempo con la intención explícita de emborracharse. Este patrón de consumo, tan ligado a los botellones, está relacionado con una mayor probabilidad de intoxicación severa, de pérdida de conciencia y de aparición de conductas de riesgo.
La otra parte de la cuestión es que a esas edades el objetivo principal es cumplir un año más, ser más mayor, hacer lo que hacen los más experimentados, sentirse libres y aceptados. Pero, ¿se es libre bajo los efectos de cualquier droga? La respuesta es no, porque absolutamente todas afectan al funcionamiento del cerebro y al juicio. El alcohol altera la percepción del peligro, la capacidad de decisión y la autocrítica, y hace que los adolescentes tomen decisiones que sobrios jamás habrían contemplado.
Las consecuencias del consumo abusivo de alcohol en un niño o adolescente van desde alteraciones en la coordinación o la percepción, hasta problemas estomacales, lesiones cardíacas y afectación hepática, pasando por la asociación con otras prácticas de riesgo (sexo sin anticoncepción, conducción temeraria o subida a vehículos conducidos por personas que han bebido, peleas, violencia, vandalismo…). Muchas urgencias hospitalarias de menores están relacionadas con caídas, traumatismos, cortes, hipotermia o intoxicaciones combinadas con otras sustancias que se producen en contextos de botellón.
A nivel cerebral, el abuso de alcohol en estas edades produce alteraciones en la memoria, en la atención, en el aprendizaje y en la regulación emocional. Estudios realizados en adolescentes muestran que los atracones etílicos repetidos pueden dañar estructuras cerebrales implicadas en la memoria y el control de impulsos, y que estos cambios pueden mantenerse a largo plazo. Cuanto antes se inicia el consumo y cuanto más frecuentes son las borracheras, mayor es el riesgo de desarrollar un trastorno por consumo de alcohol y dependencia de otras sustancias en la edad adulta.
El botellón en preadolescentes y adolescentes: qué ocurre realmente
Los botellones se han convertido en un espacio de socialización para muchos jóvenes: se reúnen en la calle o en parques, compran alcohol entre varios y beben en grupo, en un entorno donde la supervisión adulta es mínima o inexistente. Esta práctica se percibe como una alternativa barata a bares y discotecas, y como una forma de sentirse parte del grupo.
En teoría, reunirse con amigos al aire libre no debería ser un problema, pero la realidad es que el botellón suele implicar consumos muy elevados de alcohol en poco tiempo, mezclas de distintas bebidas de alta graduación (como ron, ginebra, whisky o licores fuertes) y, en no pocas ocasiones, la presencia de otras drogas como el cannabis o estimulantes. En los grupos donde hay menores de 12 a 16 años, estos se exponen muchas veces a dinámicas de presión de grupo, retos, juegos de beber y mensajes del tipo “si no bebes, no eres uno más”.
Durante estas reuniones, es frecuente que se produzca alguna intoxicación por alcohol. Muchos adolescentes acuden con la idea explícita de “coger la borrachera” y se marcan como objetivo llegar al punto de pérdida de control. El consumo ritualizado y colectivo refuerza la sensación de normalidad y pertenencia, y dificulta que un menor pueda decir “no” sin sentirse excluido.
Un aspecto especialmente preocupante es que el botellón actúa como puerta de entrada al consumo de otras sustancias. Estudios en población adolescente muestran que quienes participan regularmente en botellones tienen tasas significativamente más altas de consumo de cannabis y, en menor medida, de otras drogas como cocaína, speed o mezclas farmacológicas. Esto no significa que todos los menores que van a un botellón vayan a consumir otras drogas, pero sí que el contexto facilita que la curiosidad se convierta en prueba y, a veces, en hábito.
Además de los riesgos físicos inmediatos (intoxicación, coma, traumatismos, hipotermia), existe una fuerte relación entre botellón y problemas de conducta: actos vandálicos, agresiones, prácticas sexuales de riesgo, conflictos con la policía, denuncias administrativas y antecedentes que pueden condicionar el futuro académico o laboral del menor cuando alcance la mayoría de edad. Aunque muchas familias vean el botellón como “algo típico de la edad”, la realidad es que no es una etapa inocua y sí puede dejar huellas importantes.
Complicaciones médicas del coma etílico y de la intoxicación aguda
La complicación más temida del consumo intensivo de alcohol en menores es el coma etílico. En este estado, la concentración de alcohol en sangre es tan elevada que el sistema nervioso central se deprime de forma extrema. El menor puede quedar profundamente dormido, sin responder a estímulos, con respiración lenta y superficial, pudiendo llegar a la parada respiratoria o cardíaca.
Entre las complicaciones más graves del coma etílico destacan:
- Aspiración del vómito, que puede provocar asfixia y muerte si el menor está inconsciente y nadie lo coloca en posición lateral de seguridad.
- Hipotermia intensa, sobre todo cuando el coma se produce en la calle, de noche y en ambientes fríos. El cuerpo pierde calor y la temperatura desciende a niveles peligrosos.
- Crisis convulsivas debidas a la afectación del sistema nervioso central.
- Arritmias cardíacas y alteraciones de la tensión arterial.
- Lesiones múltiples por caídas previas, golpes, atropellos o accidentes.
Aunque el menor no llegue al coma, la intoxicación etílica aguda (la “borrachera” de una noche) puede oscilar desde una leve desinhibición hasta la confusión, la agresividad, la pérdida total de memoria de lo ocurrido, la depresión respiratoria y la muerte. Cada vez hay más ingresos de menores en urgencias por cuadros mixtos en los que el alcohol se combina con cannabis, medicamentos o drogas sintéticas, lo que multiplica los riesgos y dificulta el tratamiento.
A nivel orgánico, muchos adolescentes que consumen alcohol de forma abusiva han presentado alguna vez vómitos intensos, diarreas, dolor abdominal, temblores, arritmias, mareos, caídas y lesiones varias. Aunque en la mayoría de los casos estos síntomas se resuelvan sin secuelas, su repetición en el tiempo puede producir daños en el hígado, alteraciones hormonales, pérdida de masa ósea y problemas de crecimiento y desarrollo endocrino.
Desde el punto de vista psicológico, el abuso de alcohol durante la adolescencia aumenta la probabilidad de problemas de ansiedad, depresión, impulsividad, dificultades de regulación emocional y conductas autolesivas. También se ha observado que los adolescentes que beben en exceso muestran más conflictos en sus relaciones con la familia, compañeros y profesores, así como mayores dificultades para mantener un rendimiento escolar adecuado.
Factores de riesgo y de protección en el consumo de alcohol
El abordaje mediante factores de riesgo y de protección es muy interesante, porque permite tener una visión global de todo lo que influye a la hora de que un niño o adolescente tome decisiones. De esta manera, será más fácil incidir desde el modelo preventivo y reforzar aquello que sí podemos cambiar.
Entre los principales factores de riesgo se encuentran:
- Relaciones familiares deterioradas, con poca comunicación, discusiones frecuentes o violencia.
- Falta de normas claras en casa sobre el consumo de alcohol y otras drogas.
- Modelo de consumo adulto problemático: padres o referentes que beben en exceso o normalizan la borrachera como forma de ocio.
- Presión de grupo y pertenencia a círculos donde el consumo abusivo se ve como algo divertido o prestigioso.
- Baja supervisión adulta del tiempo libre, de las salidas nocturnas y de las amistades.
- Problemas emocionales previos (ansiedad, tristeza, baja autoestima) para los que el menor busca alivio en el alcohol.
- Policonsumo de otras sustancias como tabaco o cannabis, que se asocian muy a menudo al uso de alcohol.
Por otro lado, los factores de protección pueden marcar una gran diferencia:
- Buena comunicación familiar, en la que el menor se siente escuchado, comprendido y respetado.
- Presencia de normas coherentes y conocidas, con límites claros sobre el consumo de alcohol.
- Modelos adultos responsables que, si beben, lo hacen de manera moderada y nunca colocan el alcohol en el centro del ocio.
- Participación en actividades saludables (deporte, música, voluntariado, arte) que aportan identidad y pertenencia positiva.
- Grupos de amigos que no consumen o consumen muy poco, en los que el menor pueda apoyarse para resistir la presión.
- Información veraz y adaptada a la edad sobre los efectos del alcohol y las drogas, lejos de discursos alarmistas pero sin minimizar riesgos.
La familia puede proteger, pero también predisponer (dando mal ejemplo). Los amigos pueden predisponer, pero también proteger (si el niño ve las consecuencias negativas en los demás y aprende a decir que no). Ahora ya sabemos que el cerebro adolescente se ve más afectado que el de un adulto ante el consumo de cualquier tipo de drogas, y que no se trata solo de bajo rendimiento escolar o de problemas de relación familiar, sino de un tema con implicaciones neurológicas, emocionales y sociales muy profundas.
El papel de la familia, el colegio y la sociedad
Necesitamos vencer el miedo para hablar con los peques de estos temas, esperar a que sean adolescentes es un error, pues es cuando empiezan a recibir informaciones de otras fuentes y a subestimar la importancia de la opinión de los padres. Es preciso reforzar la comunicación familiar, estar disponibles para cuando quieren preguntar, escuchar sin juzgar y mostrar interés genuino por sus dudas y su mundo.
No se trata solo de dar “charlas” de vez en cuando, sino de mantener conversaciones periódicas sobre cómo se sienten, qué ocurre con sus amigos, qué planean hacer el fin de semana, qué opinan del alcohol y de las drogas. Es importante que sepan cuáles son nuestros valores respecto a estas noticias y que entiendan por qué, como adultos responsables, marcamos determinados límites.
Las escuelas pueden plantear programas de prevención, invitar a las familias a cooperar, formar al profesorado para detectar señales de alarma y trabajar habilidades socioemocionales con el alumnado: manejo de la presión de grupo, toma de decisiones, gestión del estrés, autoestima y resolución de conflictos. Los programas que combinan información, reflexión y entrenamiento en habilidades suelen ser más eficaces que los que solo se centran en asustar.
El problema es que a menudo esos esfuerzos se ven minimizados por la publicidad del alcohol, en la que sus protagonistas lucen espléndidos y aparentemente felices, o por adultos que sonríen cómplices cuando ven a un niño pidiendo sangría en las fiestas del pueblo. Quiero recordar aquí que dar a probar a los niños alcohol (para que se acostumbren) es un error, y de los grandes. Las investigaciones muestran que proporcionar alcohol a los hijos, incluso en pequeñas cantidades, no los protege, sino que aumenta la probabilidad de que desarrollen un consumo problemático en la adolescencia.
Como sociedad, también podemos actuar desde otros niveles: regulando mejor la venta de alcohol a menores, controlando los puntos de acceso (tiendas, supermercados, fiestas), reforzando las sanciones a quienes suministran alcohol a niños y adolescentes, y promoviendo espacios de ocio alternativo donde divertirse sin emborracharse. Las políticas públicas que limitan la publicidad dirigida a jóvenes, que encarecen el precio del alcohol y que dificultan su disponibilidad temprana han mostrado eficacia para reducir el consumo entre menores.
Cómo pueden actuar madres y padres en casa
Además de los grandes mensajes, es útil concretar algunas pautas prácticas para el día a día:
- Elegir bien el momento para hablar: mejor en situaciones tranquilas, sin prisas, cuando el menor se muestra receptivo.
- Preguntar antes de informar: qué saben, qué han oído, qué creen que pasa en los botellones.
- Evitar dramatizar si ha sido un hecho puntual, pero sí investigar las razones, las circunstancias y los riesgos asumidos.
- Fijar horarios razonables de vuelta a casa, pero firmes, y cumplir las consecuencias si no se respetan.
- Conocer a sus amigos y su entorno: dónde salen, con quién, quién lleva las bebidas, cómo vuelven.
- Supervisar las fiestas en casa para asegurarse de que no haya alcohol si acuden menores.
- Ofrecer alternativas de ocio y fomentar aficiones en familia que no giren en torno al consumo de alcohol.
Los hijos de padres que participan de manera activa en sus vidas, que ponen límites claros y a la vez demuestran afecto y disponibilidad, tienen menos probabilidades de iniciarse precozmente en el alcohol. En cambio, cuando los adultos trivializan las borracheras, se ríen de ellas o las normalizan, el mensaje que llega es que “no pasa nada” y que forma parte inevitable del crecimiento.
La adolescencia no tiene por qué ir acompañada de alcohol para ser plena. Recuperar la idea de un ocio sano, diverso y creativo, y acompañar de cerca a nuestros hijos en esta etapa, es una de las mejores inversiones que podemos hacer para su salud física y mental, y para que, cuando se enfrenten a la presión del grupo o a la tentación de “beber como todos”, tengan recursos internos suficientes para decidir con libertad y cuidado hacia sí mismos.
Imágenes — Leonid Mamchenkov, a4gpa, Marek Otolski.