Se llama el “Club del plato limpio”, y está compuesto por mamás y papás que con la mejor de sus intenciones (¿o no?) insisten de forma repetida, sugieren y hasta obligan a sus hijos para que acaben la comida que se les sirve. Ya existían cuando éramos pequeños, y antes de eso; probablemente sea de esas prácticas que hacían contigo y aborrecías, aunque por alguna extraña razón te ves reproduciendo el mismo patrón con tus propios hijos.
No sirve para nada, para nada bueno me refiero. Es decir: los peques no responden a tus expectativas comiendo, y tú intentas ajustar, pero lo “mejor” que puedes conseguir es que el momento de la comida familiar se convierta en una experiencia tensa y desagradable (para algunos niños es incluso aterradora). Y de rebote podrías estar contribuyendo a engrosar las cifras de sobrepeso infantil. Pero tranquila, que hay solución; además seguro que eres de las que te preocupas porque te sientes insegura acerca de si tus hijos se están nutriendo bien.
Así que te diré que el único que sabe cuánto es suficiente es el niño, preocúpate tú de que su alimentación sea equilibrada y saludable, de poner raciones en función del apetito, edad y peso, y ellos se preocuparán de comer. Si un día no acaban el plato pueden estar enfermitos, tener más ganas de beber líquidos porque hace calor, o podría ser que tengas tú la culpa porque le has dado de merendar un bollo y una horchata, y eso era a las 7 de la tarde, y has puesto la cena a las 8,30.
¿Que de normal no se acaba el plato aunque reduzcas la ración? Entonces tendrás que ponerle todavía menos, y que sea la niña o el niño quien te pida más si se queda con hambre. Parece fácil, y lo es, lo que ocurre es que los progenitores debemos desaprender muchas creencias que nos han transmitido, y entender que formamos equipo con los hijos, no estando enfrentados en una lucha continua (o no debiendo estarlo).
Ni obligar, ni prohibir
Con esta frase se resumen las prácticas a desterrar de la relación entre papás / mamás, alimentos y niños. Si quieres que tengan apego por una alimentación saludable da ejemplo, pero sobre todo ten alimentos sanos en casa, muchos de ellos son apetecibles (fruta fresca, frutos secos, tortitas de maíz, queso fresco, verduras coloridas… además de los platos que cocines). No hace falta que les obligues, las bases se sientan de una forma más respetuosa cuando el ambiente es tranquilo y la comida está disponible sin presiones.
Hay peques que cuando se les obliga, se resisten de todas las formas posibles: vomitan, hacen “la bola”, cierran la boca; hay padres que (mientras los pequeños son aún pequeños) ignoran esas señales y siguen obligando. Imagina que lo hicieran contigo, que alguien te sujetara la cabeza o te persiguiera con la cuchara por la casa. Suena muy violento, ¿no? Pues lo mismo ocurre con los niños, solo que muchas veces no pueden expresarlo con palabras.
¿Y por qué digo que tampoco prohibir? Pues resulta que cuando en casa hay alimentos insanos (la bolsa de chuches que os dieron ayer en el cumple, chocolate, dos barras de helado) lo peor que puedes hacer es prohibir categóricamente que los coman, porque despertarás su interés, y dificultarás que se autorregulen. Cuando un alimento se convierte en “prohibido”, pasa a ser más deseado. Así que, lo mejor es no tenerlos, o al menos reducir muchísimo su presencia o restringirla a un día a la semana, mostrando tú también una relación equilibrada con los dulces.
La nutrición infantil actual insiste mucho en este punto: no se trata de comer perfecto, sino de comer con sentido, de forma mayoritariamente saludable, y sin culpa. Un enfoque que muchas nutricionistas resumen con la idea de que si aproximadamente la mayoría de las comidas son nutritivas, ese pequeño porcentaje de comidas menos saludables (un pastel en un cumpleaños, una pizza un día concreto) no rompe la alimentación, siempre que no se conviertan en lo habitual ni en premio.
Mezclar amor con miedo: no, no…
No parece muy adecuado, sin embargo es lo que haces cuando intentas que “coman a cambio de algo”, cuando obligas, cuando piensas que tú sabes más que el cuerpo de tu hijo. Además de los problemas más directamente relacionados, resulta que tus hijos tienen emociones, y algunas son difíciles de gestionar. Comer en exceso puede convertirse en una válvula de escape emocional; años más tarde, recurrir a otras conductas compulsivas también. Igual no ves la relación de forma inmediata, quizá no siempre la tenga, pero es importante considerar que cuando forzamos a comer aquello que no les apetece, o cuando ya no les cabe, podemos estar activando peligrosamente estos mecanismos.
Muchos profesionales en crianza respetuosa señalan que usar la comida como premio o castigo mezcla la alimentación con el amor, el miedo y la aprobación. Si un niño siente que “si como, mamá está contenta; si no como, se enfada”, aprende que la comida es una herramienta para conseguir o evitar emociones adultas, en lugar de ser simplemente una respuesta a su propio hambre. Eso distorsiona su relación con los alimentos y con su propio cuerpo.
Cuando a un niño se le dice “si te terminas todo, tendrás postre, podrás ver la tele o bajar al parque”, el mensaje oculto es que la comida principal es un trámite desagradable que hay que superar para llegar a lo realmente valioso. Con el tiempo, pueden empezar a preferir solo los postres o comidas más calóricas, no porque tengan más hambre, sino porque se han convertido en “el premio” emocional.
Por eso, numerosos especialistas en nutrición infantil y pediatría coinciden en que “obligar a un niño a comer no es ético, ni educativo y es contraproducente”. El objetivo no es simplemente que el niño coma, sino que quiera comer y disfrute de alimentos saludables. Y eso no se consigue con coacción, presión, insistencia ni con premios y castigos, sino con un entorno respetuoso y modelos positivos.
El niño es el único que sabe cuándo hay bastante
A continuación una selección de las frases relacionadas con la alimentación más populares en los hogares, y por qué conviene desterrarlas poco a poco:
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“¿Es que no te acabas las lentejas (cambia garbanzos por judías o arroz)?”
Esta es una de las preguntas retóricas más sorprendentes que he oído jamás: obviamente si el peque se deja comida es que no se la acaba. Detrás de esta frase suele haber preocupación por su nutrición, pero también una idea equivocada de que la cantidad que tú consideras adecuada es la que tiene que comer, en lugar de respetar sus propias señales de saciedad.
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“Venga, un poquito más y te habrás ganado el postre (¿?)”
El postre no es necesario, solo es una costumbre. Convertirlo en premio es una idea pésima porque te ves envuelta en una trampa: te exigirán postre estés donde estés, y si a cambio del plato les das un postre muy calórico (pastel, helado, bollería) los niños podrían engordar o crear una fuerte preferencia por lo dulce.
Segundo problema con esta frase: “un poquito más” suele ser más de lo que tu hija o tu hijo necesita, porque si hubiera tenido ganas de todo se lo habría acabado. No es extraño encontrar adultos con sobrepeso que aprendieron desde pequeños a ignorar sus señales internas de saciedad porque siempre había que terminar lo del plato. Esa costumbre de “comer de más” puede acompañar durante años.
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“Me voy a enfadar: en esta casa se come lo que se pone en el plato”.
Así de entrada, parece un poco cruel amenazar con un enfado a un peque por una cuestión de dejar el plato limpio. El amor, el respeto y una sonrisa son los mejores conductores de una buena relación familiar, también alrededor de la mesa. Cuando se utiliza la amenaza, el foco deja de estar en la comida y pasa a ser el miedo al conflicto, generando ansiedad en el niño.
Y sí, ellos son los que saben en qué momento sus estómagos se llenan. Si interfieres constantemente en esto, provocarás una distorsión tal que podrían seguir muchos años comiendo sin hambre y por inercia. ¿Imaginas las consecuencias a nivel de peso, autoestima y salud emocional?
¿Niños que no quieren comer y si no les obligas no comen?
Son inexistentes en condiciones normales de salud. Un niño sano no se deja morir de hambre. Lo que sí existen son niños que comen menos de lo que a los adultos les gustaría o que tienen etapas de menor apetito. Mira estas dos situaciones que se ajustan más a la realidad, o a cómo lo viven los niños:
No tengo ganas de acabarme el plato
Como ya he mencionado antes, no debería suponer un problema, siempre que no sustituyas los garbanzos por un sándwich de crema de cacao para untar. Si no tienen hambre, que no coman; si les apetece otra cosa, que puedan acceder a opciones sencillas y saludables, como abrir la nevera y cogerse un plátano, una manzana o un trozo de pan integral.
¿Y no será malo que les permitas rechazar? Desde la libertad nacen muchas buenas decisiones: tú no deberías cocinar platos alternativos (o eso creo) a no ser que existan alergias, diabetes u otros problemas, pero cuando los niños escogen no siempre se equivocan. Muchas veces simplemente ajustan la cantidad a su nivel real de hambre o prefieren un alimento con una textura más agradable para ellos.
En este punto encaja muy bien la idea de la autorregulación: si un bebé o un niño deja comida en el plato, no pasa nada; no es mala conducta ni significa automáticamente que se esté nutriendo mal. Es su cuerpo el que está diciendo “ya he tenido suficiente”. Uno de los mejores regalos que podemos hacerles es enseñarles a escuchar su cuerpo, en lugar de comer por presión externa.
No me gustan las acelgas
El rechazo a alimentos concretos se llama neofobia (si se trata de alimentos desconocidos o casi para ellos) o simplemente preferencia gustativa, y en principio no supone un problema, pues se trata de que cada día tus hijos ingieran proteínas, carbohidratos, vitaminas, minerales y alimentos con fibra. ¿Qué más dan las acelgas si come lechuga, brócoli, zanahoria, pimiento u otras verduras?
Es más útil ofrecer el alimento rechazado de forma respetuosa, sin presión, y probar diferentes presentaciones: crudo, cocido, al horno, en crema, en tiras, mezclado con otros alimentos que sí aceptan, etc. Muchas veces no es el sabor lo que les extraña, sino la textura o el aspecto del plato. La constancia sin obligación suele dar mejores resultados que cualquier amenaza o chantaje.
He dicho que no existe el niño malcomedor, aunque en ocasiones hay algún tipo de problema médico que cursa con inapetencia, pero se asocia con otros síntomas como apatía, pérdida de peso y signos de deshidratación (porque ni come ni bebe agua), como piel reseca o poca energía para jugar. Entonces la solución tampoco es obligar, sino ir al pediatra para valorar qué está ocurriendo.
Autorregulación, apetito y ejemplo adulto
La autorregulación es la capacidad natural de los niños para identificar cuándo tienen hambre y cuándo están saciados. Si dejamos que la desarrollen sin interferencias, comerán en función de sus necesidades reales. Forzar a un niño a terminar el plato, ignorar sus señales o elogiarle únicamente cuando “come mucho” puede desconectarle de esa capacidad.
Una buena estrategia práctica es servir raciones más pequeñas y permitir repetir si aún tienen hambre. De esta forma, se reduce la sensación de obligación y el miedo a ver un plato enorme que “hay que terminar sí o sí”. Si el niño no quiere terminar lo que hay en el plato, no deberíamos obligarlo; la presión suele generar rechazo hacia ciertos alimentos y puede afectar a su relación con la comida en el futuro.
El ejemplo de los adultos es otro pilar imprescindible. Si quieres que tu hijo coma verdura, cómetela tú también con agrado. Compartir las comidas en familia, mostrar entusiasmo por los alimentos saludables y hablar de ellos en positivo marca la diferencia en los hábitos de los niños. La mesa puede convertirse en un momento perfecto para que todos los miembros de la familia compartan lo ocurrido durante el día, en lugar de centrarse solo en cuánto come cada uno.
Además, es importante evitar asociar la comida con juicios morales del tipo “esto es bueno” y “esto es malo”. Cuanto menos se utilice la comida como premio/castigo y menos se etiqueten los alimentos como “prohibidos” o “permitidos”, más fácil será que el niño se relacione con ellos sin culpa y con mayor flexibilidad. El objetivo es construir una base sólida que le permita, de mayor, elegir lo que le sienta bien sin necesidad de dietas extremas ni de comer por ansiedad.
También conviene revisar nuestras propias frases e ideas: si el adulto pasa el día diciendo “yo estoy a dieta”, “esto engorda mucho” o “me he portado mal, he comido chocolate”, el niño aprende que la comida está ligada a la culpa y al juicio. Un entorno en el que se habla de la comida con naturalidad, en el que hay principalmente opciones saludables disponibles y en el que se respetan las señales de hambre y saciedad del niño, favorece una relación mucho más sana a largo plazo.
La importancia de un entorno tranquilo: sin pantallas, sin gritos
La forma en que se come es tan importante como lo que se come. Comer frente al televisor, la tablet o el móvil dificulta que los niños detecten la sensación de saciedad porque su atención está secuestrada por la pantalla. Además, impide disfrutar del sabor, la textura y el momento compartido en la mesa.
Por eso, cada vez más especialistas recomiendan crear un espacio de encuentro en torno a la mesa: sin pantallas, sin amenazas ni chantajes, y con conversaciones agradables. La hora de comer puede ser un momento para conversar y reforzar vínculos familiares. Cuando se quitan las pantallas, los niños comen más despacio, mastican mejor y son más conscientes de lo que ingieren.
Del mismo modo, conviene evitar que la hora de la comida se convierta en el momento de más estrés del día. Si se aprovecha para discutir, criticar o regañar a algún miembro de la familia, es muy probable que el niño asocie la mesa con tensión, lo que puede disminuir su apetito o generar rechazo al momento de comer. Las comidas deberían ser un lugar de encuentro agradable, no un campo de batalla.
La Asociación Española de Pediatría y muchos nutricionistas insisten en que “la adquisición de buenos hábitos y el conseguir que tomen una dieta equilibrada es una cuestión de tiempo y mucha paciencia”. No se trata de que lo hagan perfecto desde el primer día, sino de mantener un rumbo general saludable y respetuoso.
¿Cómo hacer para que mis hijos coman?
Ya lo hemos dicho: alimentos sanos y alimentación equilibrada (presencia de todos los nutrientes a diario) son la base. Pero, además de eso, puedes hacer otras cosas concretas para facilitar el camino sin caer en el “club del plato limpio”:
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Cuidar la presentación de los platos. Si tienes tiempo puedes buscar presentaciones bonitas para los platos: hacer formas con las verduras, usar colores variados, servir raciones pequeñas en platos amplios, etc. A muchos peques les motiva que el plato sea visualmente atractivo.
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Variar las técnicas de cocina. Cambia la forma de cocinar: zanahorias crudas y aliñadas en lugar de hervidas, plancha en lugar de hervidos eternos, verduras al horno con especias suaves, legumbres en crema o en hamburguesas caseras… A veces, cambiando la textura o el punto de cocción, un alimento pasa de ser rechazado a ser aceptado.
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Implicarles en todo el proceso. Que te ayuden a hacer la compra, a planificar el menú, a lavar las verduras o a preparar la comida. La implicación motiva y establece vínculos con los alimentos, y los niños suelen estar más dispuestos a probar algo que han ayudado a cocinar.
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Ofrecer variedad sin forzar. Paciencia, paciencia, paciencia… No están obligados a aceptar el pescado hoy: que nadie te niegue la posibilidad de volver a intentarlo en otra ocasión (a intentarlo, no a obligarles). Los niños necesitan muchas exposiciones a un alimento antes de aceptarlo; la clave es que esas exposiciones sean respetuosas y sin presiones.
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Relativizar los “no me gusta”. No te agobies porque no le gusten las judías; si come brócoli, zanahoria o tomate, entonces ya ingiere vitaminas y fibra. Tranquilízate: lo importante es adquirir una buena base y variedad global, no que antes de los 10 años haya probado y aceptado absolutamente todos los sabores del mundo.
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Respetar los horarios sin obsesionarse. Hacer varias comidas al día ayuda a evitar el picoteo constante de alimentos poco nutritivos. Lo recomendable para la mayoría de familias es organizar cinco comidas diarias (desayuno, media mañana, comida, merienda y cena) para evitar picos de hambre y tentaciones de picoteo. Ofrecer estas tomas con horarios relativamente estables permite que el niño llegue con un hambre razonable a la mesa.
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Cuidar lo que se bebe. Recuerda que el agua es siempre la mejor bebida para todos. Los refrescos, zumos envasados y bebidas azucaradas no solo aportan muchas calorías vacías, sino que además pueden quitarles el hambre para la comida principal.
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Escuchar su opinión sobre las cantidades. Ten en cuenta la opinión de tu hijo a la hora de servir la comida y no le pongas siempre la cantidad que tú consideres “correcta”. La cantidad debería decidirla el niño, según su apetito y necesidades, dentro de un marco razonable. Su apetito, en la mayoría de los casos, es suficiente para suplir sus necesidades.
Además de estos consejos, es útil recordar que cada niño tiene un ritmo de crecimiento diferente. Habrá etapas en las que coma con mucho apetito y otras en las que parezca que se alimenta de aire. Siempre que su curva de crecimiento sea adecuada y el pediatra no detecte problemas, no es necesario convertir cada comida en un examen ni cada plato en una batalla.
La hora de comer puede transformarse en un momento de calma y conexión si abandonamos el “club del plato limpio”, confiamos más en la capacidad de autorregulación de nuestros hijos, cuidamos el ambiente sin pantallas ni amenazas, y ofrecemos sobre todo alimentos saludables, variados y apetecibles, sin convertirlos en premios ni castigos.
Cuando dejamos de obligarles a terminar el plato y empezamos a escuchar de verdad lo que su cuerpo nos está diciendo a través de ellos, disminuyen las luchas de poder en la mesa, mejora el ambiente familiar y se sientan las bases para que, de adultos, tengan una relación mucho más sana, intuitiva y libre de culpa con la comida.
Imágenes — Franklin Park Library, The 5th Ape.